Usted puede pensar que las malezas resistentes a herbicidas son un fenómeno nuevo relacionado con el uso excesivo de glifosato en cultivos genéticamente modificados (GM), pero de acuerdo con la Sociedad Americana de la Ciencia de las Malezas (WSSA, por sus siglas en inglés) nada podría estar más lejos de la verdad. Este año se cumple recién el 20º aniversario de los cultivos GM resistentes al glifosato, mientras que el próximo año marcará el 60º aniversario de los primeros informes de malezas resistentes a herbicidas.
El primer informe conocido de resistencia a herbicida se produjo en 1957 cuando se encontró una Commelina diffusa que crecía un campo de caña de azúcar en Hawaii era resistente a un herbicida de auxinas sintéticas. Un biotipo de tal maleza fue capaz de soportar cinco veces la dosis del tratamiento normal. Ese mismo año, plantas de zanahoria silvestre (Daucus carota) que crecían en bordes de caminos en Ontario, Canadá, resultaron ser resistentes a algunos de los mismos herbicidas de auxinas sintéticas.
Desde entonces, 250 especies de malas hierbas han desarrollado resistencia a 160 diferentes tipos de herbicisas que abarcan 23 de los 26 mecanismos de acción de herbicidas conocidos. Estas se encuentran en 86 cultivos a los largo de 66 países, por lo que la resistencia a herbicidas en un problema verdaderamente global.
«Teniendo en cuenta toda la atención de los medios en el glifosato, se podría pensar que tendría el mayor número de especies de malas hierbas resistentes», dice David Shaw, Ph.D., especialista en malezas de la Universidad Estatal de Mississippi. «Aunque en la actualidad hay 35 especies de malezas resistentes al glifosato, inhibidor de la síntesis de aminoácidos, hay cuatro veces más especies de malezas resistentes a los inhibidores de ALS y tres veces más resistentes a los inhibidores de PS II.»
Los científicos dicen que lo que es único en la resistencia al glifosato es la gravedad de la presión de selección para el desarrollo de resistencia. Más del 90% de la superficie de soja, maíz, algodón y remolacha azucarera de los Estados Unidos son tolerantes al glifosato y reciben tratamiento con glifosato – a menudo varias veces al año.
«El tamaño de la superficie de cultivo afectada por las malas hierbas resistentes al glifosato ha hecho del glifosato la cara pública del problema generalizado de resistencia», dice Shaw. «Sin embargo, los problemas de resistencia son mucho más amplios que un solo herbicida y ya estaban mucho antes incluso de que se introdujeron los cultivos GM tolerantes a glifosato.»
La investigación muestra que las malezas resistentes pueden evolucionar siempre que se utiliza un único enfoque para el manejo de malezas en repetidas ocasiones, excluyendo otros controles químicos y culturales – haciendo un enfoque diverso e integrado para el manejo de malezas como la primera línea de defensa. Muchos agricultores han tenido un gran éxito en la lucha contra la resistencia mediante la adopción de un rango más amplio de controles.
Un ejemplo se encuentra en las experiencias de los productores de algodón en el sur de los Estados Unidos. Después de años de depender del glifosato para el control de malas hierbas, el amaranto Palmer (Amaranthus palmeri) resistente comenzó a invadir los cultivos y redujo fuertemente los rendimiento. Hoy en día los programas integrados de manejo de malezas que utilizan una amplia gama de controles se han vuelto comunes en el algodón, a pesar del mayor costo. Los productores están utilizando cultivos de cobertura, extracción manual de malezas, labranza, extracción de las semillas de malezas y uso de herbicidas con diferentes mecanismos de acción con el fin de mantener a raya el amaranto Palmer.
Ha habido sacrificios. Los herbicidas, mano de obra y combustible adicional han triplicado el costo del control de malas hierbas en el algodón. Además, el aumento de la labranza ha levantado preocupación por la erosión del suelo por agua y el viento. Pero por ahora, el cultivo se ha conservado.
«A pesar de que la diversificación es fundamental para la sostenibilidad de los cultivos, puede ser difícil tomar la decisión de gastar más en estrategias integradas de control de malezas,» dice Stanley Culpepper, Ph.D., especialista en malezas de la Universidad de Georgia. «Como resultado, muchos de los esfuerzos de diversificación de mayor éxito se pueden encontrar en cultivos como el algodón donde el cambio se convirtió en un imperativo.»
Culpepper dice que, además de los costos, otro obstáculo para la adopción del manejo integrado de malezas es la creencia de algunos de que nuevos tipos de herbicidas se inventarán para tomar el lugar de los que ya no son eficaces sobre las malas hierbas resistentes. Sin embargo, los inhibidores de la HPPD descubiertos a finales de los 1980’s para su uso en cultivos de maíz, son el último nuevo mecanismo de acción que puede salir fuera del laboratorio y llegar al mercado.
“Sería ingenuo pensar que vamos a pulverizar nuestra manera de salir de los problemas de resistencia», dice Culpepper. «Si bien los herbicidas son un componente crítico para el manejo de malezas a gran escala, es de suma importancia rodear esos herbicidas con diversos métodos de control de malezas a fin de preservar su utilidad; no sentarse y esperar a que venga algo mejor”.