Un equipo de investigadores del Instituto para la Ciencia Carnegie, de la Universidad Estatal de Pensilvania y de la Universidad de Wyoming ha identificado una proteína que proporciona importante información sobre la fotosíntesis en los primeros días de vida en la Tierra. La fotosíntesis se realiza en dos etapas: durante la primera la luz es absorbida y usada para producir moléculas de energía, quedando el oxígeno como un suproducto; en la segunda estas moléculas impulsan el proceso de fijación del dióxido de carbono del aire en azúcares, como glucosa y sacarosa.
Los investigadores trabajaron con el alga Chlamydomonas, centrándose en el estudio de la proteína CGL71, conocida por estar involucrada en el ensamblaje de proteínas requeridas en la primera etapa de la fotosíntesis. Pero poco se sabía sobre su papel en el proceso de la fotosíntesis. Los investigadores descubrieron que la proteína CGL71 protege el oxígeno del aparato fotosintético durante su montaje.
El proceso necesita proteger el oxígeno como subproducto ya que éste es altamente reactivo y puede perturbar las cantidades de hierro-azufre, claves en el proceso de la fotosíntesis. Al igual que el CGL71, estos elementos son clave para la primera etapa de la fotosíntesis, donde los electrones se mueven para crear moléculas de energía.
El oxígeno es una molécula muy reactiva que puede afectar a la captación de micronutrientes, capaz de dañar las proteínas de su aparato fotosintético.