China ha experimentado reducciones grandes y sostenidas en el uso de pesticidas como resultado de la adopción de algodón transgénico, de acuerdo con el mayor estudio científico realizado sobre los impactos del uso del algodón Bt en ese país. El estudio abarcó los datos agrícolas de 51 condados productores de algodón desde 1991 hasta 2015.
Aunque la proteína Bt solo se dirigía al gusano de la cápsula del algodón, la posterior reducción en las aplicaciones de plaguicidas permitió a los depredadores naturales controlar aún más otras plagas de insectos, como los áfidos (o pulgones), lo que sugiere beneficios para los agricultores como resultado de un ecosistema más saludable.
[Véase: Estudio: Los cultivos transgénicos pueden mejorar la salud de los agricultores en China]
Sin embargo, la reducción en la aplicación de insecticidas de amplio espectro permitió que algunas plagas de insectos, en particular los insectos de la familia Miridae (como chinches de las plantas), proliferen y presenten un nuevo problema para los agricultores. Esto significa que el uso de ciertos insecticidas ha continuado.
La reducción de pesticidas en el cultivo de algodón en China es una prioridad porque China es el mayor productor de algodón en el mundo, con cuatro veces más plaguicidas (en toneladas de ingredientes activos) que los Estados Unidos.
[Véase: ¿Aumentan el uso de pesticidas los cultivos transgénicos? | Berenjena transgénica Bt controla las plagas casi al 100% y elimina el uso de pesticidas]
Históricamente, alrededor de un tercio de los pesticidas en China se utilizan en el algodón, y muchos de ellos están clasificados como extremadamente peligrosos por la Organización Mundial de la Salud, lo que contribuye a 400-500 muertes de agricultores al año debido al envenenamiento por pesticidas.
El estudio, cuyo autor principal es Wei Zhang, del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias (IFPRI), examina la severidad de las plagas del algodón y el uso de insecticidas a escala por condado en China durante un período de 25 años, de 1991 a 2015.
A diferencia del algodón Bt en India y Estados Unidos, que fue desarrollado originalmente por Monsanto, el algodón Bt chino fue producido en laboratorios gubernamentales de investigación de la Academia China de Ciencias Agrícolas.
Se introdujo por primera vez con los productores de algodón de China en 1997 y alcanzó la plena adopción en las ocho provincias de cultivo de algodón en 2012.
Como era de esperar, tanto las infestaciones de gusano del algodón como el uso de aerosoles de insecticida para controlar la plaga disminuyeron drásticamente entre 1997 y 2015. El uso de aspersiones de pesticidas para controlar los áfidos también disminuyó ligeramente durante ese período de tiempo.
Pero la disminución en el uso de pesticidas permitió que los insectos de la familia Miridae crecieran después del 2000, lo que provocó un resurgimiento parcial en el uso de algunos insecticidas.
[Véase: El algodón transgénico Bt duplicó la producción y redujo el daño por plagas en la India]
Sin embargo, desde 2008, tanto las fumigaciones como las infestaciones de plagas muestran una tendencia ligeramente decreciente, lo que sugiere que la producción de algodón en China se está volviendo cada vez menos destructiva para el medio ambiente.
Los autores señalan que su estudio es consistente con los hallazgos de Lu et al., cuyo trabajo de 2012 en Nature encontró un resurgimiento en depredadores de insectos y artrópodos beneficiosos (depredadores de insectos plaga) gracias a la adopción generalizada de algodón Bt por parte de China y la consiguiente disminución en el uso de insecticidas.
[Véase: China busca liderar la edición genética de cultivos agrícolas | China cultivará sus propios cultivos transgénicos en 2020]
Los autores concluyen que los productores de algodón chinos podrían reducir la fumigación aún más, pero se abstienen de hacerlo, a pesar del alto costo financiero de los pesticidas, debido a una «actitud de aversión al riesgo y falta de conocimiento».
Como señalan muchos investigadores, este último estudio, publicado en la prestigiosa revista revisada por pares PNAS, muestra que la adopción de cultivos genéticamente modificados Bt no es una bala de plata en lo que respecta a la necesidad de reducir los pesticidas en la agricultura.
[Véase: China apoya el uso de soya transgénica para impulsar una agricultura de alta tecnología | Gobierno de China anuncia plan para fortalecer siembra e investigación de cultivos transgénicos]
Sin embargo, el estudio agrega un abrumador cuerpo de datos científicos que muestran que los cultivos transgénicos, a pesar de los ataques constantes de críticos ecologistas, pueden hacer que la agricultura sea más sostenible al ayudar a reducir el uso de pesticidas.