Como resultado del cambio climático, nuevas plagas resistentes y la alta demanda de los amantes de este producto, el cacao puede empezar a escasear en los próximos años. Pero la biotecnología tiene la solución para que esto no ocurra. La pregunta es si los consumidores estarán dispuestos a comer chocolate proveniente de cacao modificado por técnicas modernas de ingeniería genética.
El chocolate – el delicioso regalo favorito de muchos – está en peligro. El promedio de norteamericanos consume alrededor de 5,4 kilogramos de este producto al año. Sólo en San Valentín, se consume 26 millones de kilogramos durante esa semana.
Pero, toda esta indulgencia, puede que esté llegando a su fin. Se predice que, de aquí a cinco años, debido al cambio climático y la alta demanda proveniente de China e India, el chocolate empiece a escasear severamente.
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El Centro de Investigación de Conservación de la Naturaleza, con sede en Ghana – el segundo mayor productor mundial de chocolate, después de Costa de Marfil -, pronostica que dentro de 20 años el chocolate será más raro y costoso que el caviar.
El chocolate proviene de las semillas del cacao, nacen como cápsulas del tamaño de una pelota de fútbol que brotan directamente del tronco. Llamado del latín Theobroma cacao – alimento de los dioses – es justo lo que uno espera de una deidad antigua: un delicioso y adictivo manjar proveniente de una planta difícil de manejar.
El cacao, se cree que se originó en la selva amazónica, es reacio a adaptarse a condiciones distintas a las de su hogar: ahora sólo crece en un cinturón a 20 grados al norte o al sur de la línea del Ecuador, apodada la “zona 20/20”. Lejos del norte o del sur, el cacao puede ser seducido para que crezca, pero se niega obstinadamente a producir semillas.
Junto con sus limitaciones geográficas, el cacao es susceptible a enfermedades especialmente a la “escoba bruja”, un hongo que aniquiló las plantaciones de chocolate en Brasil, que una vez fue el mayor productor de cacao en el mundo. En 1989, en un período de diez años, los cacaoteros perdieron anualmente $750 millones de dólares por esta enfermedad.
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Los árboles de cacao también son demasiado lentos, pueden tomar hasta 5 años para que recién produzcan frutos. Y puede pasar hasta 10 años para que la planta tenga recién características deseables, como la resistencia a enfermedades o que tenga semillas de buen sabor.
El Centro de Investigación del Cacao de Trinidad, en conjunto con el Banco Internacional del Cacao, alberga 2400 variedades de este producto. Tiene el potencial colectivo de producir una gran cantidad de híbridos creativos, pero el proceso de mejoramiento convencional no es fácil.
La variedad CCN-51, desarrollado por el agrónomo Homero Castro, es ahora reconocida como la mejor para evitar el desastre del chocolate a nivel mundial. Considerada como el “árbol milagroso”, esta variedad de cacao es una planta corta y pequeña que produce cogollos de color rojo brillante. Además, es resistente a enfermedades y tiene un rendimiento de cuatro a diez veces mejor que la convencional. La mala noticia, es que sus semillas saben mal.
Sin embargo, a pesar de los inconvenientes del sabor, algunos grandes fabricadores de chocolate han recurrido a esta variedad. Alrededor del 95% del chocolate está hecho de “granos a granel”, que por lo general es de calidad inferior, se procesa en exceso, se refuerza con azúcar y se le agregan sabores, como la vainilla. De esta forma, suple el mal sabor que tiene esta variedad de cacao.
El genoma de la planta de cacao ha sido secuenciado a partir del 2011 por dos grupos diferentes de científicos, uno afiliado a Mars-maker de Snickers, Milky Way y M&M y el otro a Hersheys. De entre 30 mil genes de chocolate, los científicos han identificado secuencias genéticas resistentes a enfermedades y dirigidas a la producción de metabolitos útiles y componentes de sabor. El biólogo molecular de la Universidad de Penn State, Mark Guiltian, cree que tales transgénicos pueden ayudar a producir plantas de cacao resistentes a enfermedades y de alto rendimiento.
Hasta la fecha, no se ha desarrollado ningún transgénico de cacao para el campo. A pesar de una serie de investigaciones positivas, existe una gran presión pública para evitar alimentos modificados genéticamente. De hecho, muchas compañías de chocolate se esfuerzan por liberarse de los OGM, un proceso difícil ya que deben dejar de lado el jarabe de maíz y la lecitina de soya, ambos ingredientes comunes del chocolate y que están hechos por este tipo de cultivos. Según un informe del USDA, aproximadamente el 88% del maíz y el 93% de la soya estadounidense son genéticamente modificados.
Aun así, dada la creciente demanda mundial y el futuro ambientalmente peligroso del árbol de cacao, puede ser la mejor oportunidad de salvar el chocolate.