El polémico “arroz dorado”, un arroz genéticamente modificado para producir altos niveles de betacaroteno y que puede ayudar a aliviar la deficiencia de vitamina A en países en desarrollo, se acerca a lograr su autorización comercial en Filipinas. A pesar de la oposición de ONGs ecologistas y activistas anti-transgénicos, países como Bangladesh ya finalizaron ensayos de campo avanzados demostrando la seguridad y utilidad de este arroz, y en Filipinas ya dos entidades públicas enviaron los estudios de bioseguridad al gobierno para solicitar su autorización comercial.
Después de más de una década de rigurosas pruebas científicas y extensos ensayos de campo en medio de la oposición de grupos anti-transgénicos, el famoso “arroz dorado” se está acercando al mercado de Filipinas.
Si se aprueba una solicitud de permiso de bioseguridad, la tan esperada variedad de arroz transgénico biofortificado en betacaroteno (pro-vitamina A) puede finalmente encontrar su camino hacia las mesas de las familias filipinas y ayudar a resolver los graves problemas de salud asociados con la deficiencia de vitamina A.
El 28 de febrero de 2017, el Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI) y el Instituto Filipino de Investigación del Arroz (PhilRice) presentaron una solicitud de permiso de bioseguridad al Departamento de Agricultura-Oficina de Industria Vegetal (DA-BPI) buscando autorización para uso directo del Arroz Dorado (evento “GR2E”) como alimento y pienso o para procesamiento.
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«PhilRice e IRRI están trabajando juntos en Filipinas para desarrollar el Arroz Dorado como un nuevo enfoque potencial basado en alimentos para mejorar la cobertura de vitamina A», según un correo electrónico de funcionarios del IRRI. «Nuestro trabajo a) desarrollará variedades adecuadas para los agricultores asiáticos; B) ayudará a evaluar la seguridad del Arroz Dorado; C) evaluará si el consumo de arroz dorado mejora la cobertura de la vitamina A; Y d) explorará cómo el Arroz Dorado podría llegar a los más necesitados. La finalización de la evaluación de bioseguridad es un requisito previo para la realización de los estudios de nutrición humana del arroz dorado. Los estudios de nutrición humana son un componente importante para demostrar el valor del arroz dorado en complementar otros enfoques para mitigar la deficiencia de vitamina A. «
En el futuro se presentará una solicitud de comercialización o cultivo irrestricto de arroz dorado (evento GR2E) en Filipinas. Actualmente, el arroz dorado no está aprobado para su uso en piensos para animales o para su propagación en ningún país.
«El arroz dorado tiene un gran potencial para ayudar a resolver el problema de la deficiencia de vitamina A, ya que los filipinos somos amantes del arroz», dijo el Dr. Roel Suralt, líder del proyecto del arroz dorado en PhilRice. «Comemos arroz tres veces al día, e incluso más.»
La publicación de información sobre la solicitud de bioseguridad para el evento de arroz dorado GR2E biofortificado alto en pro-vitamina A en la edición de 25 de julio de Manila Standard anunció el período de comentarios públicos de 60 días. Se invita a las partes interesadas a enviar sus comentarios públicos al Director de la Oficina de Industria Vegetal (Dra. Vivencio Mamaril) por correo electrónico a bpibiotechsecretariat@yahoo.com.
El uso propuesto de GR2E es la producción de arroz para consumo humano (por ejemplo, arroz molido y productos derivados, tales como salvado, germen, almidón, harina y aceite), así como subproductos de arroz para uso en piensos para el ganado.
Basado en documentos presentados por PhilRice e IRRI, el GR2E fue desarrollado utilizando técnicas de ADN recombinante (un método de ingeniería genética) para aumentar la cantidad de pro-vitamina A (principalmente beta-caroteno) en el endosperma de arroz, que luego se convierte en vitamina A en el cuerpo.
«En 2006, IRRI y sus socios comenzaron a trabajar con una nueva versión del arroz dorado que produce significativamente más beta-caroteno que el prototipo de 1999, y es esta versión la que aún está en desarrollo y evaluación», según afirman funcionarios del IRRI en un correo electrónico. «El arroz dorado puede ser lanzado comercialmente como un enfoque basado en alimentos complementario a las intervenciones de deficiencia de vitamina A existentes, sólo después de pasar todas las pruebas y regulaciones necesarias y haber demostrado que mejora la cobertura de vitamina A. Un programa de entrega sostenible garantizará que el arroz dorado sea aceptable y accesible para los más necesitados».
Beneficios potenciales del arroz dorado
GR2E se desarrolló como un suplemento dietético para aliviar la deficiencia de vitamina A (DVA), proporcionando a los consumidores en países como Filipinas, donde el arroz es el alimento básico, para que apenas una porción del cereal cubra sus necesidades diarias aproximadas de vitamina A.
La vitamina A es un nutriente esencial necesario para el funcionamiento normal de la visión y para la protección contra infecciones y enfermedades. En los países del sur y del sudeste asiático, donde dos tercios o más de la ingesta diaria de calorías provienen del arroz, millones de personas en países en desarrollo sufren de DAV como resultado de una dieta desequilibrada con acceso limitado a frutas, verduras y carne.
Para poner las cosas en la perspectiva adecuada, los datos de la Organización Mundial de la Salud indica que la DVA afecta a cerca de 19 millones de mujeres embarazadas y 190 millones de niños en edad preescolar, sobre todo en África y el sudeste de Asia. La falta de vitamina A en la dieta es la principal causa de ceguera en los niños, con alrededor de 500.000 casos notificados cada año en todo el mundo. La DVA persistente es la principal causa de ceguera infantil y aumenta el riesgo de muerte por infecciones comunes de la infancia.
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En Filipinas, una nación con abundante oferta de verduras y frutas, uno podría creer que la DVA no debería ser un problema. Sin embargo, los estudios de investigación demuestran lo contrario. Los resultados de una encuesta sobre alimentación y nutrición entre niños en edad preescolar revelaron que la DVA aumentó del 15,2% en 2008 al 20,4% en 2013. Estas cifras se traducen en 2,1 millones de niños filipinos que corren un alto riesgo de quedar ciegos o incluso de morir debido a Infecciones prevenibles. La DVA aumenta la vulnerabilidad a enfermedades como el sarampión, las infecciones respiratorias y la diarrea, que son las principales causas de muerte entre los niños de los países en desarrollo.
A pesar de los importantes progresos realizados desde 2003, la DVA continúa siendo un serio problema de nutrición para la salud pública en Filipinas. Sobre la base de un estudio realizado en 2016 por el Instituto de Investigación de Alimentos y Nutrición de Filipinas entre los niños en edad preescolar, la prevalencia de DVA oscila entre 19,6% para niños de 1 a 5 años hasta 27,9% para niños menores de un año de edad.
El gobierno y el sector privado están adoptando diversas medidas para abordar la prevalencia de DVA en Filipinas, incluyendo suplementos de vitamina A, promoción de la lactancia materna y prácticas de alimentación complementarias, educación nutricional, diversificación dietética y fortificación de alimentos.
Los investigadores señalan que el arroz dorado no es una panacea, o una “bala de plata” para eliminar el problema de la DVA en los países en desarrollo. El efecto nutricional pretendido del GR2E es complementar los esfuerzos existentes de control de DVA suministrando hasta 30 a 50% de los requerimientos promedio estimados de vitamina A para niños en edad preescolar y madres embarazadas o lactantes en países de alto riesgo como Filipinas.
Estudios muestran que GR2E es seguro para comer
Los estudios demuestran claramente que no hay problemas potenciales de salud y seguridad que puedan identificarse con el consumo del arroz dorado (evento GR2E). Más bien, los estudios demuestran que la comida y/o alimento para el ganado derivado de GR2E será una buena fuente de vitamina A.
La evaluación de la inocuidad del arroz GR2E consideró información sobre la historia del uso seguro del arroz como cultivo, la fuente de los genes donantes introducidos en el arroz GR2E, la genética de la planta modificada, la inocuidad de las nuevas proteínas producidas en la planta modificada y sus niveles de expresión, además de la composición de nutrientes del arroz GR2E en comparación con el arroz convencional.
El rasgo introducido al arroz transgénico GR2E fue confirmado por análisis genético que es estable y pasa a su descendencia de la misma manera que otras características de la variedad.
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Basándose en un enfoque según el «peso de la evidencia» seguido de la evaluación de la inocuidad de los alimentos y piensos, las nuevas proteínas expresadas en el arroz GR2E resultan no tóxicas y no alergénicas. En pocas palabras, el arroz dorado es seguro para comer.
El arroz GR2E fue desarrollado para aumentar los niveles de vitamina A (principalmente beta-caroteno) en el arroz molido. Para comparar la composición de GR2E frente al arroz convencional, se analizaron muestras de grano de arroz y paja. El análisis muestra que, excepto para el betacaroteno y carotenoides relacionados, no hubo diferencias significativas en la composición del arroz dorado y su contrapartida convencional. Aparte de la producción prevista de pro-vitamina A, se encontró que el arroz GR2E era equivalente a la composición del arroz convencional.
El betacaroteno es el principal carotenoide presente en la dieta humana y es una fuente efectiva de vitamina A tanto en los alimentos convencionales como en los suplementos vitamínicos. Generalmente se considera no tóxico y no hay informes de efectos adversos derivados del consumo de betacaroteno natural en los alimentos.
Activistas anti-transgénicos y las ONGs retrasan el arroz dorado
La organización “Allow Golden Rice Now!” Informó en su sitio web que el esfuerzo de 14 años de Greenpeace para evitar que el arroz dorado se produzca y llegue a los que sufren de DVA constituye un crimen contra la humanidad, como se define en el Estatuto de Roma.
«No hay duda de que Greenpeace y sus aliados son en gran parte, si no totalmente, responsables de la oposición al arroz dorado y ha bloqueado efectivamente su cultivo y entrega a millones de personas que sufren de DVA», afirmó el grupo en su sitio web. El grupo también afirmó que la continua falta de acceso al arroz dorado está resultando en gran sufrimiento, o lesiones graves a la salud mental y física.
Pero los funcionarios del IRRI dijeron que el proceso de utilizar modernas técnicas de fitomejoramiento y biotecnología para desarrollar nuevos rasgos en plantas, tales como el arroz dorado, e integrarlos en variedades existentes suele tardar muchos años. Se estima que el tiempo de descubrimiento, desarrollo, aprobación regulatoria y comercialización de un nuevo rasgo de cultivo transgénico es de 13 años en promedio.
«El desarrollo del arroz dorado está a la altura de este plazo», escribieron los funcionarios del IRRI en un correo electrónico. «En 2006, IRRI y sus socios comenzaron a trabajar con una nueva versión del rasgo dorado en arroz que produce significativamente más beta-caroteno que el prototipo de 1999, y es esta versión del arroz dorado que aún está en desarrollo y evaluación. Podrá ser lanzado comercialmente como un enfoque complementario a las intervenciones existentes de deficiencia de vitamina A sólo después de pasar todas las pruebas y reglamentos necesarios y demostrar que mejorar la fortificación de A. Un programa de entrega sostenible garantizará que el arroz dorado es aceptable y accesible a los más necesitados».