La alta resistencia a la tracción y biocompatibilidad de la seda de araña hace que sea un material deseable en muchas aplicaciones de ingeniería, desarrollo de nuevo materiales y de regeneración de tejidos.
Es por esto que científicos de la Universidad Clemson, Estados Unidos desarrollaron un proceso de producción de proteínas recombinantes de seda de araña en plantas transgénicas de tabaco (Nicotiana tabacum) – usando secuencias genéticas que representan los bloques de construcción de las proteínas spidroin de la seda de araña.
Debido a las limitaciones inherentes de la cosecha de la seda directamente desde las arañas, ha habido un uso generalizado de la ingeniería genética para la producción sus proteínas recombinantes de tipo spidroin. Los sistemas empleados hasta el momento incluyen organismos procariotas, eucariotas inferiores como las levaduras, plantas transgénicas (como Arabidopsis, papa y tabaco), líneas de células de mamíferos, insectos (como el gusano de seda) y animales (ratones y cabras). Cada uno de estos enfoques ha tenido cierto éxito, pero ninguno ha superado los grandes problemas de escalabilidad del proceso y la purificación de las proteínas recombinantes de tipo spidroin para el desarrollo de materiales.
El uso de una planta de gran biomasa como el tabaco proporciona ventajas sobre otros enfoques para la producción de proteínas recombinantes de tipo spidroin. Lograr que estas proteínas puedan purificarse a partir de extractos de plantas en bruto, la optimización de los procesos implicados hará que el enfoque sea esencialmente ilimitado en la escalabilidad de producción.
Para lograrlo, el equipo de la Universidad Clemson desarrolló un constructo con el conjunto de los genes de mini-spidroin de la seda de araña, y demostraron que tras su introducción en Nicotiana tabacum, los genes se expresan y las proteínas mini-spidroin obtenidas se pueden purificar por cromatografía de afinidad de quitina y activación por inteína. Estas proteínas mini-spidroins se dializaron y se concentraron a través de liofilización de la planta, lo que resultó en líquidos de consistencia gelatinosa.
Este resultado les permitirá examinar las distintas características de las proteínas de tipo spindroin y el efecto de sus propiedades mecánicas de una amplia gama de biomateriales que incluyen fibras, hidrogeles, materiales de recubrimiento, etc. Estos materiales son propensos a tener muchas aplicaciones en campos relacionados a la medicina e ingeniería.