Este es un caso difícil de analizar porque no hay evidencia de él. Hay afirmaciones anecdóticas hechas por fuentes que se oponen a los cultivos transgénicos y a su vez hay pocas observaciones científicas para explicar por qué las ovejas murieron, si es que realmente ocurrió el hecho. En estudios de laboratorio, se ha alimentado a animales con grandes cantidades de proteínas Bt sin observarse ningún efecto adverso. El uso del algodón Bt ha permitido la reducción del 80 al 95% en la aplicación de plaguicidas químicos, por lo cual se ha convertido en un cultivo más seguro para los agricultores, sus pueblos y sus ovejas. No es razonable que los grupos anti-transgénicos continúen insistiendo con casos tan poco documentados.
1. Las ovejas murieron mientras los animales pastaban en campos de algodón antes que fuesen de algodón Bt. Existen informes de grupos anti-transgénicos indicando la muerte de ovejas a causa del pastoreo en campos de algodón Bt. Por desgracia para los agricultores, las ovejas han estado muriendo en los campos de algodón mucho antes de que se introdujera el algodón Bt y además han muerto en los campos de pastoreo donde no se cultiva algodón Bt. Hay aspectos muy estudiados que explican la muerte de ovejas mientras pastan y no implican al algodón Bt. La intoxicación de ovejas con productos químicos derivados de plantas como el cianuro, oxalato o nitrato, o con contaminantes presentes en el forraje como pesticidas y toxinas fúngicas es común (Mayland et al., 1995; Wang & Provenza, 1996).
2. Las ovejas parecen haber muerto a causa de toxicidad aguda. Algunos veterinarios que examinaron algunos de los ovinos muertos, dijeron que las ovejas mostraban síntomas de exposición a un agente tóxico (los grupos anti-transgénicos también indican esto).
3. Plaguicidas o intoxicación con nitratos son posibles explicaciones. Los veterinarios concluyeron que la causa más probable de muerte fue por intoxicación con plaguicidas, al reconocer signos patológicos de toxicidad aguda. Sin embargo, no se ha podido descartar la intoxicación por nitratos o gossypol (un compuesto tóxico natural presente en las plantas de algodón). Otras investigaciones han sugerido que los altos niveles de nitrato en el algodón podrían explicar la muerte (Karihaloo & Kumar 2009).
4. Las proteínas Bt cuentan con una larga historia de uso seguro y no son tóxicas para los mamíferos. Las proteínas Bt no son tóxicas en lo absoluto para los animales y ningún veterinario ni ningún toxicólogo han sugerido que el algodón Bt haya sido el responsable de esas muertes (Siegel 2001, Betz et al., 2000, y Whalon & Wingerd 2003).
5. El algodón Bt es extensamente cultivado a nivel mundial y no existen reportes científicos de problemas de inocuidad. Casi la mitad del algodón cultivado en el mundo es algodón Bt (49%). No existe ningún reporte científico que haya mencionado algún problema de inocuidad sobre los más de 10 millones de agricultores que siembran algodón Bt en el mundo (http://www.isaaa.org; Brookes & Barfoot, 2007). La considerable reducción en la aplicación de plaguicidas asociada al uso del algodón Bt puede contribuir a reducir aún más la incidencia generalizada de plaguicidas en intoxicaciones de personas y animales. Una ventaja importante de los cultivos resistentes a insectos es que requieren poco o nada de pesticidas.
Referencias:
Betz FS, Hammond BG, and Fuchs, RL. (2000). Safety and advantages of Bacillus thuringiensis-protected plants to control insect pests. Regulatory Toxicology and Pharmacology 32:156-177. Una revisión clave de la literatura científica que resume los usos de la proteína Bt para controlar insectos en la agricultura. Entrega información clave que sustenta la seguridad de la proteína Bt.
Brookes, G. & Barfoot, P. 2007. Global impact of biotech crops: Socio-economic and environmental effects, 1996-2006. AgBioForum, 11: 21-38. Disponible en internet: http://www.agbioforum.org
Karihaloo JL & Kumar PA (2009). Bt cotton in India – A status report (Second Edition). Asia-Pacific Consortium on Agricultural Biotechnology (APCoAB), New Delhi, India. http://www.apcoab.org/documents/bt_cotton2.pdf
Mayland, Henry F. and Peter R. Cheeke. 1995. Forage-induced Animal Disorders. pp. 121-135. In: Forages, Volume II: The Science of Grassland Agriculture Fifth Edition, Iowa State
University Press, Ames. http://eprints.nwisrl.ars.usda.gov/787/1/875.pdf
Siegel, JP. (2001). The Mammalian Safety of Bacillus thuringiensis- Based Insecticides. J. Invert. Pathol. 77:13-21
Wang J and Provenza FD (1996). Food deprivation affects preference of sheep for foods varying in nutrients and a toxin. Journal of Chemical Ecology 22(11):2011-2021
Whalon ME & Wingerd BA (2003). Bt: Mode of action and use. Archives of Insect Biochemistry and Physiology, 54: 200-211