Un nuevo estudio de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas revela que los consumidores que han visto papas modificadas genéticamente (GM o transgénicas) creciendo en el campo y han oído hablar de sus ventajas para los agricultores y el medio ambiente adoptan una visión más favorable sobre los cultivos GM en general.
Centro Internacional de la Papa / 13 de febrero, 2023.- Las plagas y enfermedades han sido un azote para la agricultura desde sus inicios, y siguen destruyendo alrededor del 20% de los cultivos plantados en todo el mundo, a pesar de que los agricultores rocían cada año 2,7 millones de toneladas de insecticidas y fungicidas en los campos de todo el mundo.
Estos productos agroquímicos suponen un gasto y un riesgo considerables para la salud humana y medioambiental, pero la buena noticia es que los métodos de mejora genética para desarrollar variedades de cultivos básicos resistentes a las enfermedades avanzan a pasos agigantados. Este es especialmente el caso de la biotecnología, aunque los temores de los consumidores están frenando el desarrollo o la liberación de muchas variedades biotecnológicas, dejando el campo libre para brotes devastadores de enfermedades de los cultivos, como el tizón tardío de la papa.
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El tizón tardío, una enfermedad omnipresente transmitida por el aire que destruyó los cultivos de papa en Irlanda y provocó una hambruna que causó un millón de muertos en el siglo XIX, sigue afectando a la mayor parte de los 18 millones de hectáreas dedicadas al cultivo de la papa en la actualidad. Aunque la fumigación con fungicidas puede reducir las pérdidas que causa, no todos los agricultores tienen acceso o pueden permitirse ese producto agroquímico, especialmente los pequeños productores de los países en desarrollo, donde el tizón tardío cuesta a los agricultores unos 2.750 millones de dólares anuales en pérdidas de producción y fungicidas.
Los obtentores han desarrollado con éxito variedades de papa de alto rendimiento bien adaptadas a una amplia gama de países, pero la resistencia al tizón tardío ha sido un reto. Aunque algunos de los parientes silvestres de la papa son muy resistentes, la introducción de los genes responsables de esa resistencia en papas comercialmente viables ha dado lugar a papas con amargor u otras características que no gustan a la gente. Esto requiere un largo y tedioso proceso de retrocruzamiento para eliminar los rasgos «silvestres» indeseables.
«Podrían necesitarse varias décadas para producir una variedad que tenga la resistencia a las enfermedades de las plantas silvestres y las características de una papa comercialmente popular», explica Marc Ghislain, científico principal de biotecnología del Centro Internacional de la Patata (CIP) y coautor* del estudio. »
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Ghislain explica que la biotecnología ha permitido a los mejoradores transferir genes de resistencia de especies silvestres de papa a variedades establecidas sin cambiar ninguna de sus otras características. «Los agricultores que cultivan esas papas tienen poco riesgo de pérdida de cosecha o necesidad de fungicidas. También es probable que las adopten rápidamente porque saben que hay demanda en el mercado», afirma. «Sin embargo, para ampliar la escala de estas variedades, necesitamos el apoyo de los consumidores.
Aunque las agencias de seguridad alimentaria están de acuerdo en que las variedades de cultivos desarrolladas mediante tecnología genética en el fitomejoramiento son tan seguras para el consumo humano como las mejoradas de forma convencional, los cultivos alimentarios modificados genéticamente (GM) siguen suscitando fuertes reacciones de los consumidores -en su mayoría negativas-, sobre todo en Europa.
Las pruebas de campo que se están llevando a cabo en el sur de Suecia brindaron a los investigadores de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas la oportunidad de que un grupo de consumidores viera por sí mismo uno de esos cultivos. Pusieron un anuncio en las redes sociales invitando a la gente a participar en una visita a un ensayo de papas, sin mencionar que los cultivos que iban a ver eran transgénicos. Los 28 participantes que asistieron a esa jornada de campo rellenaron un cuestionario antes y después de la visita para captar los cambios de actitud y la disposición a comprar.
Los ensayos eran de una papa transgénica resistente al tizón tardío desarrollada a partir de la variedad King Edward -una variedad centenaria que sigue siendo muy importante en Suecia- en la que se habían introducido tres genes de dos parientes silvestres de la papa. Los resultados de tres años de ensayos demostraron que esta versión transgénica de King Edward era completamente resistente al tizón tardío.
«Podríamos reducir el uso de fungicidas agrícolas en Suecia en varios puntos porcentuales con sólo utilizar esta nueva patata resistente», afirma Erik Andreasson, coautor y catedrático de Protección Vegetal de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas.
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Aunque la papa transgénica había dado buenos resultados durante tres temporadas en cuanto a resistencia, reducción de costes y tiempo necesario para llevar la variedad mejorada a los campos de los agricultores, sabemos por estudios anteriores que no basta con comunicar los hechos para lograr la aceptación de los consumidores; hay que abordar las razones que hay detrás de sus preocupaciones», dice Ghislain.
La información recibida de los participantes antes de la visita sobre el terreno indicaba algunos aspectos importantes de la aceptabilidad de los cultivos modificados genéticamente (GM), como que se percibieran como más sanos que otras papas, que tuvieran el mismo precio o fueran más baratas y que se produjeran ecológicamente. Otras preocupaciones incluían la percepción de que los cultivos GM ayudan más a las grandes empresas que a los agricultores y consumidores, y que el uso de la biotecnología en el cultivo de plantas conlleva riesgos inaceptables.
Tras la visita sobre el terreno, se produjo un cambio positivo en las percepciones de riesgo y las actitudes, lo que indica que la experiencia personal y el acceso a fuentes fiables de información científica, en combinación con el debate con científicos del sector público, pueden aumentar la aceptación de los productos GM. Aunque la muestra del estudio era pequeña y no representativa de la población en general, presenta un enfoque que podría ampliarse y utilizarse con otros tipos de productos.
«Los agricultores pueden beneficiarse de las variedades resistentes mejoradas mediante biotecnología, que tienen implicaciones positivas para la salud humana y el medio ambiente, ya que será necesario utilizar menos productos químicos potencialmente nocivos y caros, como los fungicidas», observa Marc Ghislain.
«Los cultivos modificados genéticamente no pueden resolver por sí solos todos los problemas a los que se enfrentan los agricultores, pero los primeros indicios muestran que si podemos superar las barreras normativas y crear una actitud más positiva de los consumidores hacia ellos, podrían sin duda contribuir de forma significativa a los ingresos de los agricultores, a la seguridad alimentaria y al medio ambiente», concluye Ghislain.