La startup «Forte Protein» desarrolla métodos para obtener proteínas animales desde cultivos agrícolas genéticamente modificados. La startup, que recientemente se incorporó a una incubadora de negocios de la Universidad de Cornell, afirma que este método permite obtener importantes proteínas animales como colágeno, mioglobina, ovoalbúmina o caseína, de manera rápida al insertar el gen correspondiente en plantas de rápido crecimiento. Además, afirman que esta manera de obtener las proteínas animales reduce la huella de carbono, emisión de metano y los residuos animales propios de la ganadería.
Universidad de Cornell / 23 de enero, 2023.- El futuro de la creación de proteínas animales no necesitará un granero con corrientes de aire, sino un invernadero caldeado: Forte Protein, una nueva empresa emergente que cultiva proteínas animales comerciales en el interior de plantas agrícolas, se ha incorporado a la incubadora de empresas del Center for Life Science Ventures de la Universidad de Cornell.
El método patentado que crea estos nutrientes e ingredientes alimentarios es propenso al crecimiento rápido y tiene una huella de carbono sostenible y baja.
«No utilizamos animales en absoluto», afirma la microbióloga Kathleen Hefferon, cofundadora y consejera delegada de Forte Protein. «Nuestra huella de carbono es mínima. No tenemos que alimentar a ningún animal y no tenemos residuos animales. Producimos proteínas animales con emisiones de carbono muy próximas a cero».
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En lugar de cultivar, alimentar y mantener el ganado y luego cosechar sus proteínas, la empresa ofrece nutrientes animales e ingredientes alimentarios de origen vegetal, desde los más sencillos a los más complejos, cultivados de forma asequible en cuestión de días o semanas, y todo ello sin alterar el medio ambiente.
«El concepto de Forte Protein -esta nueva empresa- sigue siendo absolutamente brillante», afirma Lou Walcer, director del Center for Life Science Ventures. «La empresa ha descubierto cómo utilizar plantas para cultivar proteína animal. Tiene potencial como material de origen vegetal para su uso en cebaderos, piscifactorías o ingredientes alimentarios comerciales, todo ello sin necesidad de grandes extensiones de tierra y todo ello sin generar metano ni dióxido de carbono.»
Si una empresa alimentaria tuviera necesidad de proteínas animales, como colágeno, mioglobina, ovoalbúmina o caseína, la tecnología patentada de Forte Protein puede cultivarlas en plantas mediante una tecnología de duplicación rápida. La empresa puede introducir el gen de la proteína animal en una planta -como la lechuga- durante una fase de crecimiento rápido. La tecnología puede emplearse en alimentación, bebidas, salud y bienestar, y otras aplicaciones industriales. Por ejemplo, el sistema puede producir caseína -que se encuentra en la leche, la proteína necesaria para hacer queso- en unos tres días.
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«En nuestro sistema, la proteína se multiplica como una loca y luego la cosechamos», dijo Hefferon.
Antes de la pandemia de 2019, Hefferon se había unido a la cohorte inicial de Women Entrepreneurs de Cornell, conocida como W.E. Cornell, un programa que ayuda a las investigadoras a desarrollar y comercializar sus propias innovaciones en un negocio de base tecnológica. Había intentado desarrollar proteínas para biocombustibles y crear una economía sostenible, pero a medida que avanzaba la pandemia, cambió al desarrollo de proteínas para alimentos.
A partir de ahí, Hefferon y Cornell solicitaron una patente, y ella solicitó desarrollar su negocio en la incubadora Center for Life Sciences Ventures. Hefferon contrató a Tracy Kirkman como directora de operaciones y a Deborah McConchie como directora de ingresos para desarrollar una estrategia de marketing. El investigador posdoctoral Imran Kahn abrió el laboratorio Forte Protein en el espacio de la incubadora Weill Hall en enero de 2023.
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«Hay mucha gente anémica en el planeta, así que puedo ver dónde podemos ayudar a las personas con deficiencia de nutrientes o proporcionar un mejor acceso a proteínas de alta calidad», dijo Hefferon, que fue investigador científico de Cornell durante más de dos décadas.
«Me di cuenta de que mi trabajo, mis ideas, podían ayudar al mundo», dijo. «Y por eso fundé esta empresa».