Los investigadores se han vuelto locos por la compleja ascendencia de esta fruta: los análisis genómicos sugieren que tres ancestros misteriosos contribuyeron con el ADN del plátano moderno. Antes de la domesticación y mejoramiento del cultivo, lo que se comía eran las flores del plátano y sus tubérculos subterráneos.
Science / 14 de octubre, 2022.- A la gente le gusta saber de dónde viene su comida, pero incluso los expertos se dan por vencidos cuando se trata de los orígenes del plátano moderno. Un extenso análisis genético de más de 100 variedades de plátanos silvestres y cultivados revela la enredada historia de domesticación de la fruta y revela la existencia de tres ancestros previamente desconocidos, y posiblemente aún vivos. Los expertos en plátano quieren rastrear a esos antepasados misteriosos para ver si sus genes podrían ayudar a mantener saludables los cultivos de plátano modernos.
“La domesticación del plátano es mucho más complicada de lo que me había dado cuenta anteriormente”, dice Loren Rieseberg, biólogo evolutivo de la Universidad de Columbia Británica, Vancouver, que no participó en el estudio.
Hace unos 7000 años, los plátanos no eran las frutas carnosas y sin semillas que conocemos hoy. La pulpa estaba llena de semillas negras y era casi incomestible. En cambio, la gente comía las flores del banano o sus tubérculos subterráneos. También extrajeron fibras del tallo en forma de tronco para hacer cuerdas y ropa. Los árboles de plátano en ese entonces estaban «muy lejos de los plátanos que vemos hoy en los campos de las personas», dice Julie Sardos, científica de recursos genéticos de Alliance of Bioversity International, que almacena variedades de plátano.
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Los científicos saben que el ancestro silvestre predominante del plátano es una especie llamada Musa acuminata, que se encuentra desde la India hasta Australia. La mayoría de los investigadores están de acuerdo en que Papua Nueva Guinea es donde aparecieron por primera vez los plátanos domesticados tal como los conocemos. Hoy en día, hay muchas variedades de plátano, más de 1000 según el último recuento. En el transcurso de su domesticación, los plátanos modernos disponibles en los supermercados perdieron sus semillas y se volvieron más carnosos y dulces. Pero ha sido difícil precisar exactamente cómo y cuándo ocurrió esa domesticación. Para complicar las cosas, algunos plátanos tienen los habituales dos juegos de cromosomas (parentales), mientras que otros tienen tres juegos o más, lo que sugiere que al menos algunos plátanos modernos son híbridos que resultaron del cruzamiento de dos o más variedades, o incluso especies diferentes.
Hay una buena razón para tratar de aprovechar el profundo acervo genético histórico del plátano moderno: la industria bananera de US$8 mil millones, que produce 100 mil millones de bananos al año, está amenazada por enfermedades como la enfermedad de Panamá y la marchitez bacteriana del plátano. Los cultivadores de plátano se esfuerzan por encontrar formas de combatir esos patógenos, en particular los que atacan al plátano Cavendish, que representa más de la mitad de todos los plátanos exportados a Estados Unidos y Europa. Algunos están recolectando parientes silvestres y variedades oscuras que son más resistentes a las enfermedades. Pero la introducción de genes de ancestros lejanos también podría ayudar a fortalecer los plátanos modernos. Los análisis genéticos pueden ayudar a reconstruir la historia de la domesticación y precisar los miembros vivos de esos frutos ancestrales.
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Nabila Yahiaoui, científica en genómica del plátano del Centro Francés de Investigación Agrícola para el Desarrollo Internacional en Montpellier, y sus colegas compararon previamente el ADN de 24 muestras recolectadas de plátanos silvestres y domésticos. En algunos de ellos, encontraron algo desconcertante: ADN que no coincidía con el de ninguna de las otras muestras. Con base en ese hallazgo, propusieron en 2020 que, además de M. acuminata y otros parientes silvestres conocidos, dos especies desconocidas contribuyeron con ADN al plátano moderno.
En el nuevo estudio, Sardos y sus colegas ampliaron ese trabajo, centrándose en las variedades de plátano con dos conjuntos de cromosomas, ya que probablemente estén más estrechamente relacionados con los primeros plátanos domesticados. (El Cavendish tiene tres conjuntos de cromosomas). Tomaron muestras del ADN de 68 muestras de parientes silvestres y de 154 tipos de plátanos cultivados, incluidas 25 variedades que el equipo de Sardos recolectó en Papua Nueva Guinea. Esa es una cantidad impresionante de cultivares, algunos de los cuales pueden ser difíciles de obtener, dice Tim Denham, arqueólogo de la Universidad Nacional de Australia que no participó en el trabajo.
La comparación proporcionó más evidencia de que los plátanos se cultivaron originalmente en Nueva Guinea y sugirió que una subespecie de M. acuminata llamada «banksia» fue la primera en ser domesticada. La misma subespecie contribuyó posteriormente a variedades cultivadas más extendidas, informan Sardos y sus colegas este mes en Frontiers in Plant Science. “Esta [conclusión] es significativa”, dice Denham. “Confirma estudios arqueológicos, botánicos, lingüísticos y genéticos previos”.
Las muestras también apuntaron a la existencia de una tercera fuente desconocida de material genético de plátano, informó el equipo. Los científicos aún tienen que identificar las tres especies; sus datos sugieren que uno vino de Nueva Guinea, uno del Golfo de Tailandia y el tercero de algún lugar entre el norte de Borneo y Filipinas.
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Denham se sorprendió al descubrir que las variedades modernas de plátano en Nueva Guinea son genéticamente más diversas que su ancestro silvestre. “Esto va en contra de la mayoría de los argumentos genéticos que especulan que la domesticación inicial resulta en un cuello de botella”, dice. Él sospecha que incluso cuando los cultivadores de plátano trabajaron para mejorar los plátanos, hubo un mestizaje desenfrenado con parientes silvestres, lo que llevó a racimos de variedades con diferentes ancestros genéticos.
“Este trabajo confirma aún más la importancia de la hibridación en la evolución de [ciertos] cultivos”, dice Rieseberg, cuyo trabajo con girasoles ha demostrado que el mestizaje puede ser importante para la evolución.
El campo sigue lleno de posibilidades: Sardos y otros aficionados a los plátanos esperan visitar pequeñas fincas y otros sitios en las tierras de origen de los plátanos ancestrales para ver si pueden encontrar descendientes más modernos. También pueden producir un stock resistente a las enfermedades que se puede cruzar con plátanos comerciales. «Hay mucha diversidad de plátanos sin muestrear», dice Rieseberg.