Un grupo de investigadores japoneses logró líneas de tomates transgénicos que expresan altos
niveles de miraculina, una glicoproteína capaz de modificar los sabores amargos en dulces.
La miraculina se produce naturalmente en la llamada fruta milagrosa (Richadella dulcifica), un arbusto de bayas rojas propio de África occidental. Los pueblos africanos usan las bayas para mejorar el sabor de sus platos y bebidas. La miraculina en sí misma no es dulce, pero puede endulzar un sabor amargo. Se calcula que, el dulzor inducido por el ácido cítrico tras la exposición a la miraculina es 3.000 veces mayor que el de la sacarosa, con la misma cantidad de sustancia en peso. Esta propiedad única, que incluye la posibilidad de uso como edulcorante alternativo bajo en calorías para personas diabéticas y obesas, ha suscitado un creciente interés en esta proteína. Como otras proteínas edulcorantes, la miraculina es difícil de producir comercialmente, ya que proviene de una planta difícil de cultivar en otros ambientes.
En trabajos anteriores, se había intentado producir miraculina en otros sistemas de expresión, como bacterias y hongos, pero sin lograrse proteínas con poder edulcorante. Un grupo de investigación japonés consiguió en cambio niveles estables de miraculina (cerca de 100 ug/g) introduciendo el gen en tomate. Este trabajo fue publicado en Mayo de este año en el Journal of Agricultural and Food Chemistry (J Agric Food Chem. 2010; 58(10):6096-10).
En un trabajo más reciente, publicado en Agosto de 2010, también en la revista Journal of Agricultural and Food Chemistry (http://pubs.acs.org/doi/abs/10.1021/jf101874b), los científicos muestran haber logrado mejores niveles de expresión de miraculina (sobre 300 ug/g) cruzando las líneas de tomates transgénicas iniciales (Moneymaker) con un tomate enano conocido como Micro-Tom. Las líneas resultantes produjeron más rendimiento en frutos y más miraculina que la Moneymaker transgénica original. Por otra parte, la miraculina de los nuevos tomates tiene un poder edulcorante similar a la obtenida de la fruta milagrosa.