La transferencia de genes entre distintos reinos ocurre mucho más seguido de lo que pensamos, sin embargo, hasta ahora no se había detectado el traspaso de genes desde una planta hacia un insecto. Ahora, el descubrimiento de una mosca blanca que usa un gen vegetal robado para eludir las defensas de su huésped, puede ofrecer una ruta hacia nuevas estrategias selectivas de control de plagas.
Nature / 25 de marzo, 2021.- Una plaga agrícola dañina debe parte de su éxito a un gen que fue robado a su planta huésped hace millones de años.
El hallazgo, publicado hoy en la revista Cell, es el primer ejemplo conocido de una transferencia genética natural desde una planta a un insecto. También explica una razón por la que la mosca blanca Bemisia tabaci es tan hábil para masticar cultivos: el gen que extrajo de las plantas le permite neutralizar una toxina que algunas plantas producen para defenderse de los insectos.
[Recomendado: Secuencian genoma de enigmática planta parásito: ha perdido y robado genes en su evolución]Los primeros trabajos sugieren que la inhibición de este gen puede hacer que las moscas blancas sean vulnerables a la toxina, proporcionando una ruta potencial para combatir la plaga. “Esto expone un mecanismo a través del cual podemos inclinar la balanza a favor de la planta”, dice Andrew Gloss, quien estudia las interacciones planta-plaga en la Universidad de Chicago en Illinois. «Es un ejemplo notable de cómo el estudio de la evolución puede aportar nuevos enfoques para aplicaciones como la protección de cultivos».
La diminuta mosca blanca, que está más estrechamente relacionada con los pulgones que con las moscas, causa estragos en la agricultura en todo el mundo. B. tabaci se encuentra entre las plagas de plantas más destructivas: las moscas blancas absorben la savia azucarada de cientos de tipos de plantas, mientras excretan una sustancia pegajosa y dulce llamada melaza que sirve como caldo de cultivo para el moho. Las moscas blancas también son vectores de más de cien virus de plantas patógenos.
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Que algunas especies de mosca blanca puedan deber parte de su habilidad depredadora a genes de otros organismos no es del todo sorprendente, porque el «robo genético» es común en la carrera armamentista entre plantas y sus plagas. Durante millones de años, tanto las plantas como los insectos han tomado prestado en gran medida de los genomas microbianos, a veces utilizando sus genes recién adquiridos para desarrollar estrategias defensivas u ofensivas.
Algunos insectos, como el barrenador del fruto del café (Hypothenemus hampei), han saqueado genes microbianos para extraer más nutrientes de las paredes celulares de las plantas difíciles de digerir, y un pariente silvestre del trigo ha robado un gen fúngico para combatir una enfermedad fúngica llamada tizón de la cabeza. Pero hasta ahora no se sabía que las plantas y los insectos se robaran unos a otros.
[Recomendado: Descubren planta argentina que parasita genes de otras plantas para poder sobrevivir]El entomólogo Youjun Zhang de la Academia China de Ciencias Agrícolas en Beijing y sus colegas estaban rastreando el genoma de B. tabaci en busca de genes robados, cuando encontraron uno que parecía haber evolucionado no en otros insectos o microbios, sino en plantas.
Un estudio adicional mostró que el gen puede transferir un grupo químico a compuestos defensivos llamados glucósidos fenólicos. Dichos compuestos son producidos por muchas plantas, incluidos los tomates, para protegerse de las plagas. Pero la modificación causada por el gen de la mosca blanca hizo que los compuestos fueran inofensivos.
Para probar la hipótesis, el equipo diseñó plantas de tomate para producir una molécula de ARN de doble hebra capaz de detener la expresión del gen de la mosca blanca. Casi todas las moscas blancas que posteriormente se alimentaron de estas plantas de tomate manipuladas murieron.
[Recomendado: Plantas parásitas roban genes de planta huésped para conseguir más nutrientes]Ese resultado sugiere un nuevo medio para atacar a las moscas blancas, dice Jonathan Gershenzon, ecologista químico del Instituto Max Planck de Ecología Química en Jena, Alemania. “Ofrece una enorme oportunidad de ser específico”, dice. «Podría mantener alejadas a las moscas blancas pero no dañar a los insectos beneficiosos como los polinizadores«.
Batalla entre plantas y plagas
La transferencia de genes entre especies puede ser difícil de probar, dice el coautor del estudio Ted Turlings, ecólogo químico de la Universidad de Neuchâtel en Suiza. Para hacerlo, Zhang, Turlings y sus colegas analizaron las secuencias de genes similares en plantas y determinaron que el gen de la mosca blanca era su pariente evolutivo. El equipo también llevó a cabo análisis para demostrar que el gen estaba integrado en el genoma de la mosca blanca y no era el resultado de muestras contaminantes del ADN de las plantas.
[Recomendado: Descubren nuevo caso de transferencia horizontal de genes entre plantas | Transgénico natural: Planta parásita obtuvo un 80% de genes mitocondriales desde su huésped]Los resultados fueron sorprendentes, pero convincentes, dice Yannick Pauchet, entomólogo molecular que también trabaja en el Instituto Max Planck de Ecología Química. “Según los datos que proporcionan, la transferencia horizontal de genes es la explicación más parsimoniosa”, dice.
Pero no está claro cómo logró la mosca blanca tomar un gen de una planta. Una posibilidad, dice Turlings, es que un virus sirviera como intermediario, transportando material genético de una planta al genoma de la mosca blanca.
[Recomendado: Muchas plantas son transgénicos desarrollados por la naturaleza, afirma nuevo estudio]A medida que los investigadores secuencian más genomas, es posible que descubran más ejemplos de transferencia de genes entre plantas y animales, dice Gloss.
«Los insectos que toman los genes de las plantas son solo la última parte del arsenal que aún no habíamos encontrado», afirma. «En la batalla entre las plantas y sus plagas de insectos o patógenos, se extraen genes de todo el árbol de la vida«.