Un organismo estatal del país ya adaptó variedades productivas de arroz dorado para uso local sin cobro de patente para los agricultores. Los Ministerios de Agricultura y Medio Ambiente habían anunciado que tendrían un veredicto de posible aprobación a mediados de noviembre, sin embargo, la decisión se atrasó aparentemente por el fallecimiento de un miembro del comité de bioseguridad y desacuerdos internos.
Science Magazine / 20 de Noviembre de 2019.- «Pronto». Esa ha sido por largo tiempo la respuesta de los científicos cuando se le preguntó acerca de la aprobación del arroz dorado, un cultivo genéticamente modificado (GM o transgénico) que podría ayudar a prevenir la ceguera y las muertes infantiles en el mundo en desarrollo. Desde que el arroz dorado apareció por primera vez en los titulares hace casi 20 años, ha sido un punto álgido en los debates sobre los cultivos transgénicos. Los defensores lo promocionaron como un ejemplo de su beneficio potencial para la humanidad, mientras que los opositores a los cultivos transgénicos lo criticaron como un enfoque arriesgado e innecesario para mejorar la salud en el mundo en desarrollo.
[Recomendado: El super-cultivo genéticamente modificado que pudo haber salvado a millones de niños]Ahora, Bangladesh parece estar a punto de convertirse en el primer país en aprobar el arroz dorado para plantar. «Es realmente importante decir que lo superamos», dice Johnathan Napier, biotecnólogo de plantas de Rothamsted Research en Harpenden, Reino Unido, que no participó en el desarrollo del cultivo. Él dice que la aprobación demostraría que la biotecnología agrícola puede ser desarrollada con éxito por los centros de investigación financiados con fondos públicos para el bien público. Aún así, los grupos ambientalistas no han abandonado su oposición, y no se espera la primera cosecha hasta al menos 2021. Y se necesitará más investigación para mostrar el alcance de los beneficios del arroz dorado en el mundo real.
[Recomendado: Bangladesh a punto de aprobar el arroz dorado, transgénico que puede evitar mortalidad y ceguera infantil]El arroz dorado fue desarrollado a fines de la década de 1990 por los científicos alemanes Ingo Potrykus y Peter Beyer para combatir la deficiencia de vitamina A, la principal causa de ceguera infantil. Los bajos niveles de vitamina A también contribuyen a la muerte por enfermedades infecciosas como el sarampión. La espinaca, el camote y otras verduras aportan grandes cantidades de vitamina, pero en algunos países, particularmente en aquellos en los que el arroz es una parte importante de la dieta, la deficiencia de vitamina A todavía está muy extendida; en Bangladesh afecta a cerca del 21% de los niños.
Para mejorar el «arroz dorado», Potrykus y Beyer colaboraron con la empresa Syngenta para equipar la planta con genes de betacaroteno (molécula que nuestro organismo convierte en vitamina A, y no se encuentra en el grano de arroz) del maíz. Donaron sus plantas transgénicas a institutos agrícolas del sector público, allanando el camino para que otros investigadores inserten los genes del arroz dorado en variedades que se adapten a los gustos y condiciones de cultivo locales.
En los últimos 2 años, los reguladores en los Estados Unidos, Canadá, Nueva Zelanda y Australia aprobaron el arroz dorado para el consumo. No hay planes para cultivar en estos países, pero la aprobación evitará problemas si el arroz dorado aparece de alguna manera accidental en los suministros de alimentos importados.
[Recomendado: Estados Unidos aprueba el consumo de arroz dorado, transgénico biofortificado en pro-vitamina A | Canadá aprueba el consumo de arroz dorado, transgénico biofortificado en pro-vitamina A]El arroz dorado en revisión en Bangladesh fue creado en el Instituto Internacional de Investigación del Arroz (IRRI) en Los Baños, Filipinas. Los investigadores introgresaron los genes para producir betacaroteno en una variedad de arroz llamada dhan 29, que se cultiva ampliamente durante la estación seca en Bangladesh y aporta aproximadamente el 14% de la cosecha nacional. En pruebas de arroz dorado dhan 29 en múltiples ubicaciones, los investigadores del Instituto de Investigación del Arroz de Bangladesh (BRRI) en Gazipur no encontraron nuevos desafíos agrícolas ni diferencias significativas en la calidad, excepto por la presencia de vitamina A.
El BRRI presentó datos al Ministerio de Medio Ambiente, Bosques y Cambio Climático de Bangladesh en noviembre de 2017. El Comité Central de Bioseguridad, un grupo de ocho funcionarios y científicos, ha estado revisando los riesgos ambientales, como el potencial de la planta para convertirse en una maleza, así como la seguridad alimentaria. La revisión está a punto de finalizar; El 28 de octubre, el Dhaka Tribune informó que se tomaría una decisión antes del 15 de noviembre.
[Recomendado: Bangladesh a punto de aprobar el arroz dorado, transgénico que puede evitar mortalidad y ceguera infantil]Esa fecha vino y se fue; el retraso parece deberse a la muerte de un miembro del comité. Pero una fuente familiarizada con las deliberaciones del comité dice que algunos miembros se muestran escépticos sobre el arroz dorado y se preguntan, por ejemplo, por qué es necesario cuando las personas también pueden comer más verduras.
Sin embargo, los proponentes son optimistas. La evidencia científica es sólida, el comité aprobó previamente otro cultivo transgénico (una berenjena resistente a insectos) y el arroz dorado goza de un apoyo político de alto nivel en Bangladesh, según afirman. «Tenemos la esperanza de que el arroz dorado pueda obtener luz verde pronto», dice Arif Hossain, director de Farming Future Bangladesh en Dhaka, que es financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates para informar a los responsables políticos y otros sobre la biotecnología.
[Recomendado: 27 mil agricultores de Bangladesh cosechan los beneficios de la berenjena transgénica]Después de que el Ministerio de Medio Ambiente lo apruebe, el arroz dorado debe ser registrado por una agencia de certificación de semillas dentro del Ministerio de Agricultura, que requiere pruebas de campo en múltiples lugares para evaluar la calidad de las semillas. Si todo va bien, los agricultores podrían tener semillas de arroz dorado para plantar en 2021.
Qué tan popular será es incierto. Los agricultores en Bangladesh adoptaron rápidamente una variedad de berenjenas diseñada para matar ciertas plagas de insectos después de su introducción en 2014, pero ese cultivo ofreció un beneficio inmediato: los agricultores necesitan menos insecticidas. Los beneficios para la salud del arroz dorado surgirán más lentamente, dice el economista agrícola Justus Wesseler de la Universidad e Investigación de Wageningen en los Países Bajos, por lo que la adopción también puede ser más lenta. El gobierno puede necesitar promover el arroz dorado y, según Hossain, incluso subsidiar a los agricultores para que lo cultiven.
[Recomendado: Nuevo estudio confirma que la berenjena transgénica reduce los pesticidas y aumenta ganancias de agricultores]La aceptación del consumidor puede ser otro desafío, dado el tono dorado, dice Sherry Tanumihardjo, quien estudia la vitamina A y salud global en la Universidad de Wisconsin en Madison. «Las personas tienen dificultades para cambiar el color de los alimentos que comen», y muchas personas en Bangladesh prefieren comer arroz blanco. Por otro lado, el arroz dorado cocido se parece al khichuri, un plato popular de arroz y lentejas cocinadas con cúrcuma, lo que puede aumentar su atractivo. Con el apoyo de la Fundación Gates, IRRI y BRRI están desarrollando una estrategia para dirigir la cosecha de los agricultores a las regiones rurales y ciudades con altas tasas de pobreza y desnutrición.
La oposición de organizaciones no gubernamentales todavía podría obstaculizar la introducción. El mes pasado, dos grupos en Bangladesh, la Federación de Trabajadores Agrícolas Agrícolas y la Asociación Nacional de Mujeres Agricultoras y Trabajadoras, pidieron la prohibición tanto del arroz dorado como de la berenjena transgénica.
[Recomendado: Arroz dorado, un transgénico humanitario boicoteado por el activismo irresponsable | Activistas atacan al arroz dorado, transgénico que puede combatir la ceguera infantil]Si el arroz dorado hace incursiones en Bangladesh, pueden seguir variedades adicionales mejor adaptadas a otras estaciones o lugares. Desarrollados en el BRRI, ahora están en ensayos de invernadero. Al igual que todas las versiones locales de arroz dorado, estas variedades se crearon no con ingeniería genética, sino mediante retrocruzamiento tradicional, por lo que es probable que no necesiten aprobación de bioseguridad. «No habrá ningún problema para un suministro de arroz biofortificado durante todo el año», dice Partha Biswas, obtentor de plantas en BRRI.
Pero por ahora, todos los ojos están puestos en la variedad dhan 29. «Sería genial verlo aprobado», dice Napier. «Ha pasado mucho tiempo.»