Otro debate clásico para todas las épocas, respondido tan a fondo como sea posible.
Todos conocemos el debate de «¿Es el tomate una fruta?» (respuesta correcta: sí, pero aún así no debes ponerlo en una ensalada de frutas). Ahora nos gustaría presentarte una nueva pregunta botánica que probablemente nunca habías escuchado: ¿Es el maíz una fruta, una hortaliza, o un grano?
La respuesta es más técnica de lo que piensas, y para entenderla completamente necesitarás un pequeño manual sobre biología del maíz. ¡Tan lejos nos vamos!
Un solo tallo de maíz crece y genera varias mazorcas, que son las partes femeninas de la planta, y tiene una borla en la parte superior, que como puedes adivinar es la parte masculina. La borla produce polen, que es el semen del mundo vegetal. Antes de que esas mazorcas se parezcan a lo que comes, son esencialmente un cilindro duro cubierto por cientos de óvulos no fertilizados. Cada uno de estos óvulos crece una sola seda, que alcanza y sale de la parte superior de la cáscara, donde cuelga con la esperanza de atrapar un poco de polen en sus pequeños cabellos pegajosos. Si lo hace, la seda desarrolla un tubo polínico, lo que permite que los genes masculinos viajen hacia el óvulo y lo fertilicen. Ese óvulo fertilizado crecerá y formará un solo grano (de toda la mazorca).
Eso tiene que suceder unas 400-600 veces más para formar una mazorca de maíz completa.
¿Aún conmigo? Bueno. He aquí por qué todo esto es importante.
Diferenciamos entre frutas y hortalizas dependiendo de qué partes de la planta comemos. Si comemos la parte derivada de los ovarios u otro tejido reproductivo, lo llamamos una fruta, explica Marvin Pritts, investigador de horticultura y profesor de la Universidad de Cornell. Todo lo demás lo llamamos como un vegetal. «El maíz es una semilla derivada de la flor/ovario de la planta de maíz«, dice Pritts, «por lo que técnicamente es una fruta«.
Más específicamente, el maíz es una cariopsis, que es un tipo de fruta en la que el pericarpio (que es la parte carnosa, como la parte del durazno que comes) y la cubierta de semillas se fusionan firmemente. Esto significa que no tienen una capa carnosa sustancial, lo que les ayuda a secarse bien. Es posible que conozcas mejor a los cariópsides por su nombre común: granos.
Por lo tanto, los granos son un tipo de fruta. Entonces, sí, el maíz es tanto un grano como una fruta de la misma manera que el trigo, el mijo y la avena.
Esto nos lleva de vuelta a la última parte de la pregunta: ¿es el maíz un vegetal? Botánica y científicamente hablando, la respuesta es no. Pero aquí está la cosa: en el lenguaje común, «vegetal» es esencialmente un término arbitrario.
Piense en lo que le viene a la mente cuando evoca una imagen de un vegetal. Algunos de ellos son probablemente precisos: lechuga, zanahorias, papas. Pero, sinceramente, mucho de eso probablemente esté mal. Tenemos esta imagen general de las hortalizas como todos los productos que no son dulces ni súper jugosos. Para la mayoría de nosotros, una fruta es algo que se puede comer directamente. Puedes comprar un durazno o una manzana y picarlo. Probablemente no muerdas un tomate de inmediato (aunque honestamente, ¿por qué no?), y de manera similar al menos necesitas cocinar el maíz antes de comerlo y preferiblemente agregar un poco de sal y mantequilla.
Desafortunadamente, esa no es una buena regla general si quieres ser técnico al respecto. Probablemente también asarías zapallos/calabazas o arvejas, pero ambas son frutas. Y a la inversa, a menudo comemos pimientos crudos como las frutas que realmente son, sin embargo, muchas personas los agrupan en la categoría de hortalizas.
Hay un argumento decente, aunque muy filosófico, que debe hacerse según la definición que usa la mayoría de la gente. Si la gente piensa en los zapallos/calabazas como vegetales, tal vez sean vegetales. Lo mismo podría ser para el maíz. Por su parte, Pritts reconoce que sí comemos maíz como lo hacemos con otras hortalizas, pero señala que técnicamente no lo convierte en una hortalizas. Le dejaremos a usted decidir qué definiciones desea cumplir: hay un argumento decente para cualquiera de ellas.