El ñame, tubérculo de apariencia similar a la yuca, es un cultivo básico importante en muchos países africanos. Este nuevo proyecto público-privado optimizará su producción mediante edición del genoma, ayudando a reducir el déficit nutricional generalizado en el continente.
IITA / 8 de octubre, 2024.- El Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA), en asociación con Pairwise, una empresa de tecnología con sede en EE. UU. pionera en la aplicación de la edición genética en alimentación y la agricultura, se complace en anunciar una subvención de 3.874.356 dólares de la Fundación Bill y Melinda Gates. Esta subvención apoyará el proyecto “Yam Optimized Architecture through Gene Editing (YOAGE)”, un proyecto innovador destinado a proporcionar una nueva variación genética al ñame (Dioscorea spp.) que mejore la arquitectura de la planta. El objetivo del proyecto es reducir el impacto ambiental y laboral asociado con el entutorado tradicional de las plantas y, al mismo tiempo, permitir la agricultura mecanizada en Nigeria, donde el ñame es un importante cultivo alimentario básico.
El proyecto YOAGE, de cuatro años de duración, se centrará en el desarrollo de variedades de ñame con características de crecimiento optimizadas, la mejora de las prácticas de cultivo y el impulso de la productividad y la rentabilidad, colaborando con diversas partes interesadas, incluidos agricultores locales, expertos agrícolas y responsables de la formulación de políticas. El ñame es el segundo cultivo de raíz y tubérculo más importante en el África subsahariana después de la yuca/mandioca, con una producción de alrededor de 75 millones de toneladas métricas (FAO, 2021) y proporciona alrededor de 200 kilocalorías diarias a más de 400 millones de personas en los países tropicales de bajos ingresos y con déficit de alimentos. África produce más del 97% del ñame mundial, y Nigeria por sí sola representa alrededor del 66% del total mundial (FAO, 2021). En África occidental, en particular en Nigeria, el ñame no solo es un cultivo básico, sino que también desempeña un papel central como cultivo insignia tradicional profundamente entrelazado con las normas sociales y cumple diversas funciones sociales y religiosas.
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A pesar de su importancia, el cultivo del ñame enfrenta varios desafíos, como los altos costos de los materiales de plantación y la mano de obra, la disminución de la fertilidad del suelo, las variedades de bajo rendimiento que requieren tutores y el aumento de la presión de plagas y enfermedades debido a la agricultura intensiva. Si bien el mejoramiento convencional ha mejorado las variedades de ñame en cuanto a resistencia a las plagas, adaptabilidad y calidad, ha logrado avances limitados en la optimización de la arquitectura de las plantas para la agricultura mecanizada. El proyecto YOAGE aprovechará herramientas avanzadas de edición genética para superar estos desafíos y respaldar la seguridad alimentaria mundial, en particular frente al cambio climático, las limitaciones de recursos y las cambiantes demandas de los consumidores.
Leena Tripathi, directora del centro de África oriental del IITA, líder del programa de biotecnología e investigadora principal de YOAGE, dijo: “Recibir esta subvención de la Fundación Gates marca un avance fundamental en la transformación de la producción de ñame a través de tecnologías innovadoras de edición genética. Al desarrollar variedades mejoradas de ñame de tipo arbustivo, pretendemos reducir las demandas de mano de obra, mejorar la eficiencia agrícola e impulsar la sostenibilidad. En última instancia, nuestro objetivo es mejorar los medios de vida de los agricultores y fortalecer la seguridad alimentaria”.
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El proyecto YOAGE tiene como objetivo desarrollar estas variedades mediante la identificación de los genes que controlan el crecimiento de las plantas, la optimización de la edición genética para desarrollar variedades semienanas y el análisis de los impactos de estos cambios en la dinámica laboral y de género. Al abordar los desafíos técnicos y ambientales de la producción de ñame, se espera que el proyecto mejore significativamente la productividad y los ingresos de los agricultores, contribuyendo al objetivo global de la agricultura sostenible y la seguridad alimentaria.
La Fundación Gates seleccionó a IITA y Pairwise para la subvención debido a sus antecedentes comprobados en innovaciones agrícolas y compromisos comunitarios en la región. IITA es un centro mundial de excelencia para el mejoramiento genético del ñame y una fuente de mejora genética de genotipos de ñame nuevos y mejorados para los principales productores de ñame en África. Además, tiene una larga tradición y experiencia en el mejoramiento y la genética del ñame, una red de mejoramiento genético del ñame bien establecida que conecta varios programas nacionales de las principales áreas de cultivo de ñame en África.
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Por otra parte, Pairwise es una empresa emergente pionera en la aplicación de la tecnología de edición genética en alimentación y la agricultura a través de su Plataforma Fulcrum™, la caja de herramientas más ampliamente desarrollada y validada para la aplicación de CRISPR en plantas. Como una de las primeras empresas del mundo en comercializar alimentos y productos agrícolas modificados genéticamente, Pairwise reúne a líderes en agricultura, tecnología y alimentos de consumo para aprovechar el potencial transformador de las nuevas tecnologías genómicas para crear nuevos productos innovadores.
“La Fundación Gates considera que la edición genética es una oportunidad para avanzar más rápidamente en cultivos importantes como el ñame, siguiendo un camino establecido a lo largo de una larga historia de mejoramiento de cultivos. A través de la edición genética, podemos mantener todas las características favorables de los cultivos adaptados, como la nutrición y la resiliencia climática, al tiempo que eliminamos características como la formación de enredaderas en los ñames que limitan el potencial de un cultivo. Al asociarnos con Pairwise, hemos reunido a los mejores científicos para abordar este importante desafío e impulsar la adopción de variedades mejoradas para los pequeños agricultores”, explicó el Dr. Nicolas Bate, Oficial Superior de Programas de la Fundación Bill y Melinda Gates.
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El Director de Estrategia y Pruebas de Rasgos de Pairwise, el Dr. Shai Lawit, agregó: “La edición genética ofrece un enfoque revolucionario para resolver los desafíos globales en la agricultura. A través de importantes iniciativas público-privadas como esta con IITA, la Fundación Bill y Melinda Gates y Pairwise, no solo estamos mejorando la producción de cultivos; también estamos empoderando a los pequeños agricultores, reduciendo los impactos ambientales y promoviendo la seguridad alimentaria para reducir el déficit nutricional global, que es especialmente frecuente en los países en desarrollo”.
A través de este trabajo combinado, el proyecto YOAGE demostrará la importancia de las asociaciones público-privadas para aprovechar los beneficios de la edición genética en Nigeria y África en general.