Una startup israelí ha ideado una forma de aumentar la cantidad de alimento para los animales editando genéticamente el follaje actualmente descartado de las cosechas de papa y haciéndolo adecuado para el consumo del ganado. La presencia de un glicoalcaloide tóxico (solanina) en el follaje de la papa hace que se pierdan unas 150-200 millones de toneladas de alimento animal potencial cada año.
No Camels -Israeli Innovation News / 26 de junio, 2023.- Si bien el crecimiento de la población mundial se ha desacelerado durante el último medio siglo, la cantidad de personas en el planeta sigue aumentando cada año, lo que ejerce una presión cada vez mayor sobre los recursos del planeta a medida que la humanidad se esfuerza por producir suficientes alimentos para todos.
Hoy en día, alrededor de un tercio de toda la tierra sobre la faz del planeta (aproximadamente cinco mil millones de hectáreas) se usa para la agricultura, y alrededor del 77 por ciento se usa para criar y alimentar ganado. Y a medida que crece la población humana, también lo hace la presión sobre los recursos naturales finitos del planeta, y eso incluye alimentar a los animales que alimentan a las personas.
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Pero ahora, la startup israelí Rumafeed ha ideado una forma de aumentar la cantidad de alimento para animales producido en todo el mundo modificando genéticamente el follaje actualmente descartado de las cosechas de papa y haciéndolo adecuado para el ganado.
El follaje de la papa contiene glicoalcaloides, lo que lo hace tóxico, muy probablemente como elemento disuasorio para los herbívoros que buscan comerse los cultivos, explica el Prof. Haim Rabinowitch, CTO de Rumafeed.
Al eliminar este compuesto químico no comestible, según relata, el follaje pasa de ser un subproducto de desecho a una fuente abundante y viable de alimento para los rebaños.
Rabinowitch, miembro de la Facultad de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente de la Universidad Hebrea de Jerusalén, ideó el proceso patentado de la compañía por lo que insiste es “editar” genéticamente la vegetación descartada para extraer el glicoalcaloide.
“Con las papas, cosechamos los tubérculos, pero desechamos el follaje”, explica Rabinowitch, refiriéndose a la parte de la planta que comen los humanos. “Ya hemos invertido en la tierra, el agua, los fertilizantes, la protección contra inundaciones para poder cultivar este follaje. Y, sin embargo, cuando llega el momento de la cosecha, lo tiramos a la basura y esto es aproximadamente un tercio del rendimiento biológico total de las papas”.
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Ese tercio, dice, se traduce en 150 a 200 millones de toneladas de alimento animal potencial cada año que se deja en el suelo durante la cosecha, a menudo en detrimento de las cosechas futuras.
“Se pulveriza en el campo y se deja en el campo”, dice Rabinowitch. “Nadie lo cosecha, nadie lo recoge. En realidad es una muy mala práctica porque las hojas están cubiertas de esporas de hongos, de bacterias y de huevos de varios insectos, y cuando las dejamos en los campos están esperando la siguiente cosecha”.
Explica que esta es ahora una práctica global, ya que en los últimos años el mundo ha dejado de usar los métodos anteriores de eliminación de follaje (quema o tratamiento químico) debido a la preocupación de que exacerbaría el cambio climático.
“Es por eso que la pulverización es la única práctica que podemos hacer para destrozar el follaje”, dice.
Rabinowitch se sintió motivado a desarrollar el proceso de eliminación de glicoalcaloides porque temía que pronto no habría suficiente espacio en el planeta para alimentar a los animales involucrados en la agricultura.
“Todo comienza con mis 10 nietos”, dice.
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El profesor cita datos de las Naciones Unidas que muestran que hoy en día alrededor de 2.300 millones de personas en todo el mundo (poco más de una cuarta parte de la población mundial total) padecen diversos grados de hambre.
“Y la situación va a empeorar para 2050”, advierte.
Nutrición rica
No solo hay mucho de este follaje, explica el profesor, sino que también es rico en nitrógeno y, lo que es más importante, en proteínas.
De hecho, dice, es tan nutritivo como el heno de alfalfa, que tiene un contenido de proteína del 17 por ciento. El heno de maíz, en comparación, tiene un contenido de proteínas de solo el 6 por ciento.
Además, el heno de papa podría ser una valiosa fuente de ingresos para los agricultores, alcanzando hasta $600 por hectárea de tierra donde se cultivan los tubérculos, con cada hectárea capaz de producir 3,5 toneladas de heno de papa.
(El glicoalcaloide tóxico también está presente en los tubérculos de papa que comemos, en forma de solanina. Pero al menos dos tercios de la sustancia química se destruye en el proceso de cocción, lo que hace que la verdura sea segura para el consumo humano).
El proceso de modificación biotecnológica aún no está en el mercado, aunque la empresa tiene previsto acercarse a los grandes productores de papa con sus tubérculos editados genéticamente.
La compañía fue finalista en el Premio Asper de este año, una competencia anual para reconocer a las nuevas empresas que utilizan tecnología innovadora para crear un impacto positivo global.
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Rumafeed tiene inversores, entre ellos la propia empresa de transferencia de tecnología de la Universidad Hebrea, Yissum, un importante vivero de plantas israelí y tres «grupos de inversión».
Rabinowitch dice que esta financiación es suficiente para la operación actual a pequeña escala, “pero para dar el salto cualitativo para pasar de cientos de miles de tubérculos a cientos de millones de tubérculos, necesitamos más”.
El profesor está tan seguro de que el proceso es seguro que incluso probó los cultivos genéticamente modificados en su propia familia.
“Es una papa”, dice. “Parece una papa, sabe a papa. Alimenté a mis nietos con estas papas y cada uno de ellos todavía está saludable”.