Pairwise, una startup que se especializa en el desarrollo de alimentos editados genéticamente, anunció el lanzamiento de su primer producto, una mostaza verde mejorada por CRISPR. El nuevo producto, «Conscious Greens», se lanzará al canal de restaurante/servicio de alimentos en asociación con el especialista en servicios de alimentos Performance Food Group. El próximo paso de Pairwise será la edición genética de frutas: moras sin pepitas y cerezos sin hueso.
Wired / 16 de mayo, 2023.- Una iniciativa de edición genética quiere ayudarte a comer ensaladas más saludables. Este mes, Pairwise, con sede en Carolina del Norte (EE.UU.), está lanzando un nuevo tipo de hojas de mostaza editadas para ser menos amargas que la planta original. La verdura es el primer alimento editado por CRISPR que llega al mercado estadounidense.
Las hojas de mostaza están repletas de vitaminas y minerales, pero tienen un fuerte sabor a pimienta cuando se comen crudas. Para hacerlas más sabrosas, generalmente se cocinan. Pairwise quería conservar los beneficios para la salud de las hojas de mostaza pero hacerlas más sabrosas para el comprador medio, por lo que los científicos de la empresa utilizaron la herramienta de edición de ADN conocida como CRISPR para eliminar un gen responsable de su sabor picante. La compañía espera que los consumidores opten por sus verduras en lugar de otras menos nutritivas como la lechuga iceberg o la mantecosa.
“Básicamente, creamos una nueva categoría de ensalada”, dice Tom Adams, cofundador y director ejecutivo de Pairwise. Los greens estarán inicialmente disponibles en restaurantes selectos y otros puntos de venta en Minneapolis–St. Región de Paul, St. Louis y Springfield, Massachusetts. La compañía planea comenzar a almacenar las verduras en las tiendas de comestibles este verano, probablemente primero en el noroeste del Pacífico.
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Como una parte natural del sistema inmunológico de las bacterias, CRISPR se aprovechó por primera vez como una herramienta de edición de genes en 2012. Desde entonces, los científicos han imaginado usos elevados para la técnica. Si pudiera modificar el código genético de las plantas, podría, al menos en teoría, instalarles cualquier número de rasgos favorables. Por ejemplo, puede hacer cultivos que produzcan mayores rendimientos, resistan plagas y enfermedades o requieran menos agua. CRISPR aún tiene que acabar con el hambre en el mundo, pero a corto plazo, puede dar a los consumidores más variedad en lo que comen.
El objetivo de Pairwise es hacer que los alimentos que ya son saludables sean más convenientes y agradables. Más allá de las hojas de mostaza, la compañía también está tratando de mejorar las frutas. Está utilizando CRISPR para desarrollar moras sin pepitas y cerezas sin cuesco. “Nuestro estilo de vida y necesidades están evolucionando y nos estamos volviendo más conscientes de nuestro déficit nutricional”, dice Haven Baker, cofundador y director comercial de Pairwise. En 2019, solo uno de cada 10 adultos en los EE. UU. cumplió con la ingesta diaria recomendada de 1,5 a 2 tazas de fruta y de 2 a 3 tazas de verduras, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Técnicamente, las nuevas hojas de mostaza no son un organismo genéticamente modificado (OGM) o transgénico. En agricultura, los OGMs son aquellos que se obtienen agregando material genético de una especie completamente diferente. Estos son cultivos que no podrían producirse a través de la mejora selectiva convencional, es decir, elegir plantas progenitoras con ciertas características para producir descendencia con rasgos más deseables.
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En cambio, CRISPR implica modificar los propios genes de un organismo; no se añade ADN extraño [de otra especie]. Uno de los beneficios de CRISPR es que puede lograr nuevas variedades de plantas en una fracción del tiempo que se tarda en producir una nueva a través del mejoramiento tradicional. Pairwise tardó solo cuatro años en llevar sus hojas de mostaza al mercado; puede llevar una década o más lograr las características deseadas a través de la práctica centenaria del cruzamiento.
En los EE. UU., los editados genéticamente no están sujetos a las mismas regulaciones que los transgénicos, siempre que sus cambios genéticos se hayan producido de formas que también pudieron ocurrir por mejoramiento tradicional, como una simple eliminación de genes o el intercambio de algunas letras de ADN. Como resultado, los alimentos editados genéticamente no tienen que estar etiquetados como tales. Por el contrario, los OGMs (transgénicos) deben etiquetarse como «biodiseñados» o «derivados de la bioingeniería» según los nuevos requisitos federales, que entraron en vigencia a principios de 2022.
El Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) revisa las solicitudes de alimentos editados genéticamente para determinar si estas plantas alteradas podrían convertirse en una plaga, y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) recomienda que los productores consulten con la agencia antes de lanzar estos nuevos alimentos al mercado. En 2020, el USDA determinó que las hojas de mostaza de Pairwise no eran plagas de plantas. La compañía también se reunió con la FDA antes de presentar sus nuevos vegetales.
Las hojas de mostaza no son el primer alimento editado con CRISPR que se lanza comercialmente. En 2021, una empresa de Tokio introdujo un tomate editado con CRISPR en Japón que contiene altas cantidades de ácido y-aminobutírico o GABA. Como un mensajero químico en el cerebro, GABA bloquea los impulsos entre las células nerviosas. La compañía detrás del tomate, Sanatech Seeds, afirma que estos niveles altos de GABA puede ayudar a aliviar el estrés y reducir la presión arterial.
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Los científicos están utilizando CRISPR en un intento por mejorar otros cultivos, como aumentar la cantidad de granos en las mazorcas de maíz o cultivar árboles de cacao con mayor resistencia a las enfermedades. Y el año pasado, EE. UU. aprobó ganado editado con CRISPR para su uso en la producción de carne. La empresa de Minnesota Acceligen usó la herramienta de edición de genes para dar a las vacas un pelaje de pelo corto y resbaladizo. El ganado con este rasgo puede resistir mejor las altas temperaturas. La carne de estas vacas aún no ha salido al mercado.
Otra empresa de Minnesota, Calyxt, presentó un aceite de soja editado genéticamente en 2019 que no contiene grasas trans, pero el producto fue desarrollado con una técnica más antigua de edición genética conocida como TALEN.
Algunos cuestionan el valor de usar CRISPR para hacer verduras menos amargas. Es poco probable que las personas que no comen suficientes vegetales cambien sus hábitos solo porque hay disponible una nueva alternativa a la ensalada, dice Peter Lurie, presidente y director ejecutivo del Center for Science in the Public Interest, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, DC que defiende los alimentos más seguros y saludables. “No creo que esta sea la respuesta a ningún problema nutricional”, dice, y agrega que un cultivo básico como el arroz fortificado probablemente tendría un impacto nutricional mucho mayor.
Cuando la ingeniería genética se introdujo por primera vez en la agricultura en la década de 1990, los defensores promocionaron los posibles beneficios de los OGMs para el consumidor, como alimentos más saludables o enriquecidos. En realidad, la mayoría de los OGMs en el mercado actual se desarrollaron para ayudar a los agricultores a prevenir la pérdida de cosechas y aumentar el rendimiento. Eso puede estar empezando a cambiar. El año pasado, se introdujo un tomate morado transgénico en los EE. UU. pensando en los consumidores. Está diseñado para contener más antioxidantes que la variedad roja regular de tomate, y su vida útil también es el doble.
Los alimentos editados genéticamente, como las nuevas hojas de mostaza, pueden ofrecer beneficios similares al consumidor sin el equipaje de la etiqueta de OGM. A pesar de décadas de evidencia que demuestra que los OGMs son seguros, muchos estadounidenses aún desconfían de estos alimentos. En una encuesta de 2019 realizada por el Centro de Investigación Pew, alrededor del 51 por ciento de los encuestados pensó que los OGM eran peores para la salud de las personas que aquellos sin ingredientes genéticamente modificados.
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Sin embargo, los alimentos editados genéticamente aún podrían enfrentar obstáculos con la aceptación pública, dice Christopher Cummings, investigador principal de la Universidad Estatal de Carolina del Norte y la Universidad Estatal de Iowa. La mayoría de las personas no han decidido si los evitarían activamente o los comerían, según un estudio de 2022 que realizó Cummings. Los encuestados que indicaron estar dispuestos a comerlos tendían a tener menos de 30 años con niveles más altos de educación e ingresos familiares, y muchos expresaron una preferencia por la transparencia en torno a los alimentos editados genéticamente. Casi el 75 por ciento de los encuestados querían que los alimentos editados genéticamente se etiquetaran como tales.
“La gente quiere saber cómo se hace su comida. No quieren sentirse engañados”, dice Cummings. Él piensa que los desarrolladores de estos productos deberían ser transparentes sobre la tecnología que utilizan para evitar futuras reacciones negativas.
En cuanto a una mayor aceptación de los alimentos editados genéticamente, los desarrolladores deben aprender lecciones de los transgénicos. Una de las razones por las que los consumidores tienen una visión negativa o ambivalente de los transgénicos es porque a menudo no se benefician directamente de estos alimentos. “El beneficio directo al consumidor no se ha manifestado en muchos productos alimenticios tecnológicos en los últimos 30 años”, dice Cummings. “Si los alimentos editados genéticamente realmente van a despegar, deben brindar un beneficio claro y directo a las personas que los ayude financiera o nutricionalmente”.