Un hongo amenaza con acabar con el plátano Cavendish, la variedad más consumida y comercializada en el mundo, tras su arribo a Latinoamérica, la última región que aún se mantenía libre e este patógeno hasta hace algunos años. Los científicos intentan salvarlo con edición genética para dotarle de resistencia al hongo.
Fast Company / 13 de febrero, 2023.- En el mundo hay más de mil tipos de plátanos. Pero una variedad, la Cavendish, es omnipresente en los supermercados y constituye la inmensa mayoría de los 10.000 millones de plátanos que importa Estados Unidos cada año. También corre el riesgo de desaparecer.
A finales de enero, cuando el gobierno venezolano anunció que había detectado un hongo que mata el plátano en los campos de algunas zonas, fue el último brote de una enfermedad que se ha ido extendiendo lentamente por todo el mundo. El año pasado, Perú declaró el estado de emergencia al detectar la misma enfermedad. En Colombia, donde se descubrió el hongo en 2019, se destruyeron cientos de hectáreas de plátanos en un intento de detener su propagación.
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Descubierto por primera vez en Taiwán en la década de 1990, el hongo se extendió por Asia hasta Medio Oriente y África antes de acabar en América Central y del Sur. Una vez en el suelo, permanece allí, por lo que la tierra ya no puede utilizarse para cultivar plátanos.
Aún no existe una buena solución. Pero en una plantación de Dole en América Central, un nuevo ensayo de campo probará pronto plátanos Cavendish que han sido editados genéticamente en un intento de ayudarles a sobrevivir al hongo. Elo Life Systems, la empresa biotecnológica que desarrolló los plátanos, utilizó el análisis de datos para buscar rápidamente en los genomas de otras variedades (y otras plantas) que son naturalmente resistentes a la enfermedad.
«Salimos a estudiar la naturaleza y tratamos de encontrar soluciones», explica Todd Rands, director general de Elo Life Systems. «Encontramos tipos interesantes de proteínas o moléculas de aceite, como aceites esenciales que se dan de forma natural en muchas plantas. Y esos mismos elementos existen en los plátanos. Todo lo que tenemos que hacer es averiguar cómo hacer que se activen en los tejidos adecuados donde se produce la enfermedad».
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Hasta ahora, la industria platanera ha respondido trasladando la producción a nuevos lugares. Cuando se trasladan, eso a menudo también significa talar bosques para despejar la tierra para los plataneros. Para los pequeños cultivadores, que pueden poseer una pequeña parcela de tierra y no tienen la posibilidad de trasladarse, el hongo puede significar la pérdida de su medio de vida.
Empresas como Dole están buscando alternativas. «Acudieron a nosotros y nos dijeron: tenemos que encontrar una solución», afirma Rands. «Tenemos que hacer algo que haga resistentes a estas plantas, porque no podemos seguir cambiando nuestras zonas de producción para siempre. Se nos acaba el tiempo y nos vamos a quedar sin tierras para hacerlo».
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El sector ya se ha enfrentado antes a una crisis existencial: Hasta la década de 1950, la especie dominante de plátanos que se encontraban en las tiendas de comestibles se llamaba Gros Michel, pero otra cepa del mismo hongo acabó con la producción en las grandes plantaciones, y la industria hizo el cambio a Cavendish.
Como los plátanos se cultivan como clones, cada uno idéntico a la planta original, un patógeno que acabe con una planta puede matar fácilmente al resto. Podría decirse que el monocultivo en los campos es parte del problema, ya que cultivar más variedades de plátanos haría a los campos de plátano más resistentes a las enfermedades, aunque múltiples especies son susceptibles al Fusarium.
Como los árboles tardan en crecer, las nuevas plantas en los campos de Dole aún no se han probado. Pero en el laboratorio, los plátanos editados genéticamente sobrevivieron a altas dosis del hongo. Ahora se cultivarán y probarán en los viveros de Dole, y luego se trasladarán a campos que no se utilizan por estar infectados por el hongo. Para finales del año que viene, los investigadores deberían saber si las plantas pueden sobrevivir y rendir tan bien como los plataneros originales. Otras empresas también se apresuran a probar plátanos editados genéticamente.
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A medida que el cambio climático dificulte los cultivos, Elo Life Systems espera que se realicen trabajos similares con otros alimentos. Los problemas no van a desaparecer», afirma Rands. «A medida que cambie el clima, que cambien las temperaturas, que cambien los niveles de agua en distintos lugares, que las tormentas lleven las enfermedades a nuevas zonas, habrá que hacer frente a todas esas cosas, y necesitaremos cada vez más tecnología que nos ayude a conseguirlo».