La startup británica Clean Food Group está desarrollando una alternativa de laboratorio sostenible y bioequivalente al polémico aceite de palma. Es neutral en sabor y color, igual que el aceite de palma, pero sin su carga en impacto ambiental, deforestación, erosión y pérdida de hábitats en regiones biodiversas.
Food Navigator / 3 de agosto, 2022.- El aceite de palma es un ingrediente controvertido. Su reputación se ha enturbiado en los últimos años debido a los vínculos con la deforestación en regiones biodiversas y la conversión de suelos de turba ricos en carbono.
Sin embargo, el mercado mundial del aceite de palma sigue siendo fuerte. En 2021, su valor se estimó en 50.600 millones de dólares y se espera que alcance los 65.500 millones de dólares en 2027.
El aceite de palma es el aceite vegetal más consumido en el mundo. Y al ser neutro en color y sabor, el ingrediente es uno de los favoritos entre los fabricantes de alimentos.
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¿Qué pasaría si existiera un aceite sustituto que pudiera reemplazar el ingrediente polémico en la formulación de alimentos, pero sin ningún impacto en la deforestación, la pérdida de biodiversidad o el cambio climático?
La empresa emergente británica Clean Food Group está trabajando para desarrollar precisamente eso: un bioequivalente al aceite de palma
Christopher Chuck, profesor de Ingeniería de Bioprocesos en el Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Bath, ha estado trabajando en una alternativa al aceite de palma a base de levadura durante los últimos ocho años.
En el primer trimestre de 2022, la propiedad intelectual relevante fue adquirida por Clean Food Group, del cual el profesor Chuck es asesor técnico del grupo.
«Nuestra dependencia del aceite de palma tiene un gran costo ambiental», dijo el profesor Chuck.
“Hemos trabajado durante muchos años para crear alternativas robustas al aceite de palma que nos brinden una oportunidad real de reducir el impacto de una gama de productos que hasta ahora solo ha sido posible producir con aceite de palma y la deforestación, la contaminación y las emisiones que vienen con eso.”
El aceite de palma «limpio» de la empresa emergente es un bioequivalente al producto real en términos de composición nutricional y de ácidos grasos.
«Es neutral en sabor y color, al igual que con el aceite de palma de la palma, su color natural es naranja/rojo, pero puede volverse incoloro mediante un simple proceso de refinación», explicó el director ejecutivo de Clean Food Group, Alex Neves. “Funciona de la misma manera que el aceite de palma”.
¿Cómo se produce el «aceite de palma limpio»?
El sustituto del aceite de palma de Clean Food Group está hecho por levaduras cultivadas en un laboratorio.
La puesta en marcha ha desarrollado una cepa de levadura patentada, que Neves explicó que ha evolucionado, utilizando un «proceso natural», a partir de una cepa de levadura que se encuentra comúnmente en la superficie de las uvas utilizadas en la elaboración de vinos orgánicos.
«Nuestra cepa de levadura ha sido desarrollada durante ocho años por el profesor Chuck utilizando un proceso natural llamado ‘Evolución dirigida’, que es un proceso no transgénico similar en muchos aspectos al mejoramiento convencional de plantas», dijo a FoodNavigator.
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Utilizando residuos aptos para alimentos como materia prima y energía renovable como fuente de energía, Clean Food Group está aprovechando la tecnología de fermentación para hacer crecer la levadura en tanques similares a los que se utilizan en la industria cervecera.
«De hecho, en lugar de producir nuestro aceite en un laboratorio, fabricaremos nuestro aceite en una fábrica de alimentos muy similar a una cervecería, utilizando equipos muy similares», explicó Neves.
«Luego extraemos el aceite de la levadura de la misma manera que el aceite de palma se extrae de la palma para su uso en productos o para su posterior procesamiento en ingredientes derivados del aceite de palma».
Una vez en el mercado, la puesta en marcha dijo que su alternativa al aceite de palma podrá usarse en todas las aplicaciones de productos donde se usa actualmente el aceite de palma.
Desafíos para la comercialización
Los desafíos clave que enfrenta Clean Food Group incluyen lograr escala, paridad de precios y aprobación regulatoria.
La paridad de precios con el aceite de palma, o estar dentro de un margen aceptable de paridad de precios, es posible, sugirió el CEO, y está «directamente relacionado con la escala».
Desde una perspectiva regulatoria, la puesta en marcha se centra inicialmente en el mercado europeo, donde su ingrediente se considera un alimento novedoso.
“Nuestro aceite se considera un alimento novedoso porque, aunque es bioequivalente al aceite de palma, nuestro aceite a base de levadura no se vendió en el Reino Unido ni en el área europea antes de 1997.
“Actualmente estamos trabajando en la preparación de nuestro dossier de Novel Foods, que planeamos presentar a fines de 2022”.
Dicho esto, la empresa emergente puede vender sus ingredientes alternativos al aceite de palma a las industrias de cosméticos y cuidado personal sin pasar por las vías regulatorias de Novel Foods, ya que estas industrias se rigen por separado.
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Financiamiento y próximos pasos
Con la presentación para la aprobación regulatoria prevista para finales de año, la empresa emergente espera tener sus ingredientes de aceite de palma en el mercado en 2023.
«Actualmente estamos consultando con nuestro consultor regulatorio sobre cómo aparecerán nuestros ingredientes en el paquete como parte de nuestra preparación para Novel Foods», reveló Neves. «Es probable que, como aceite a granel, aparezca como ‘aceite de levadura'».
La agronomía centrada en la agricultura celular ha liderado las rondas de financiación de Clean Food Group hasta la fecha, incluida su ronda de semillas recientemente completada de 1,65 millones de libras esterlinas (1,97 millones de euros). Agronomics tiene una participación del 35% en la empresa.
Otros primeros inversores incluyen SEED Innovations Limited e inversores de capital de riesgo.
Clean Food Group se siente «bien posicionado» para dar el siguiente paso en el camino para llevar su alternativa de aceite de palma al mercado, dijo el CEO.
“Además de nuestra adquisición de la propiedad intelectual para la tecnología alternativa del aceite de palma y nuestra colaboración con la Universidad de Bath para escalar la tecnología, invertiremos para obtener la aprobación regulatoria para nuestros ingredientes alternativos del aceite de palma en múltiples mercados.
«También invertiremos en el desarrollo de una planta piloto a gran escala que nos permitirá entablar colaboraciones significativas con socios comerciales y demostrar nuestras alternativas de aceite de palma con productos terminados».