Mediante edición genética se pueden desarrollar variedades de grano de café descafeinado, aumentando la adopción de este producto poco demandado por asuntos de sabor o los productos sintéticos usados en la eliminación de la cafeína. Además, un producto como este podría mejorar la percepción sobre los alimentos transgénicos y editados.
The Conversation / 24 de enero, 2021.- El café es una de las bebidas más populares del mundo, pero esa taza puede tener el precio de nerviosismo o insomnio. El estimulante del café, lo que le da su impulso y puede provocar esos nervios, es la cafeína y puede ser adictivo.
El café descafeinado es un café donde se ha eliminado casi toda la cafeína. Los bebedores de café descafeinado reportan menos ansiedad y mejor sueño, pero el descafeinado es comparativamente impopular, ya que representa solo el 10% del mercado mundial de café.
Esta falta de popularidad se debe en parte a la mentalidad de «Muerto antes que descafeinado» de algunos bebedores de café; para los más racionales, el problema es el gusto. El café descafeinado comercial existe desde hace 100 años, pero tiene un sabor terrible, posiblemente debido al benceno, el poderoso solvente que se usaba en la extracción.
Nuestra población mundial está creciendo y nuestro planeta está cambiando. Aunque podemos alimentar a la población actual, las técnicas agrícolas actuales no seguirán el ritmo y la simple expansión de la agricultura existente podría empeorar las cosas. Aquí es donde entra el café descafeinado, o la ciencia detrás de él.
[Recomendado: Secuencian el genoma del café arábica, el más cultivado a nivel global]Café descafeinado
Algunos de los enfoques que se están explorando para crear una mejor taza de descafeinado son los cambios que podrían crear un futuro alimentario seguro. Históricamente, ha habido oposición a la adopción generalizada de organismos genéticamente modificados (OGM o transgénicos), pero tal vez el punto de inflexión llegue a través de un descafeinado de mejor sabor.
Todo el café cultivado comercialmente contiene cafeína. Para producir descafeinado, se elimina entre el 97 y el 99,9% de la cafeína. Hay varias formas de hacer esto, pero todas dependen de que la cafeína se disuelva de los granos de café antes de tostarlos. Los disolventes naturales incluyen CO2, aceite de café o agua, pero también se utilizan otros productos químicos, como el acetato de metilo y el cloruro de etileno.
[Recomendado: Cómo la modificación genética puede salvar de la extinción al plátano, chocolate, café y otros alimentos]Estos procesos no solo descafeinan el café, sino que también extraen o alteran los otros químicos que le dan al café su sabor increíblemente complejo y sus beneficios para la salud.
Pero, ¿podría una mejor taza de descafeinado aumentar ese 10% del mercado global? Probablemente.
En este momento, hay dos rutas principales para obtener café descafeinado de forma natural (en realidad, sin cafeína): encontrar la variación genética en la naturaleza o crearla en el laboratorio. En cualquier caso, el café crece sin producir cafeína, eliminando la necesidad de un proceso de descafeinado y conservando el sabor natural y la química del grano.
Variaciones naturales
Hay más de 130 especies en el género Coffea, pero dos especies representan más del 95% del mercado mundial de café comercial, Arábica (C. arabica) y Robusta (C. canefora). No todas las especies de café producen cafeína, lo que plantea la pregunta de por qué la mayoría lo hace. Es probable que sea una defensa contra los insectos, pero también estimula a los polinizadores.
El cruce de especies sin cafeína con Arábica o Robusta, todavía no ha producido café en el mercado. También hay cepas del café Arábica que tienen una mutación natural que las hace libres de cafeína, y se está trabajando para mejorarlas con variedades comerciales de Arábica.
Curiosamente, aunque estas plantas no producen cafeína, sí producen teobromina, un pariente cercano de la cafeína y el estimulante que se encuentra más comúnmente en el chocolate. El café de estos granos todavía puede animarte, aunque menos que tu taza típica, sin embargo, estos granos aún no han llegado al mercado.
[Recomendado: El primer café resistente al cambio climático nació por accidente]Editando genes
La ingeniería genética podría permitirnos apagar toda la vía de síntesis de cafeína, evitando la complicación de la teobromina. Al editar los genes relevantes, podríamos desarrollar granos de café que crezcan sin cafeína y sin teobromina.
[Recomendado: Biotecnología para salvar al plátano de su extinción y hacer granos de café descafeinado]Robusta bajo en cafeína se ha desarrollado en laboratorio mediante una herramienta conocida como ARN interferente (ARNi) para reducir la actividad de uno de los genes involucrados en la producción de cafeína en un 70%. Esta técnica es prometedora, pero casi 20 años después del éxito inicial, ningún café ha salido al mercado.
También es posible crear café sin cafeína en el laboratorio utilizando la más reciente técnica de edición de genes conocida como CRISPR-Cas9. Este enfoque se ha utilizado para crear plantas de café resistentes que podrían resistir el cambio climático global y podrían adaptarse para crear café descafeinado.
[Recomendado: El café podría desaparecer pronto, pero la biotecnología viene a salvarlo]Una ventaja de ambas técnicas de laboratorio es que podrían realizarse directamente en una variedad de granos de café que ya producen café de alta calidad. Debido a que las técnicas no requieren la creación de híbridos (cruce de dos variedades de café), todo el proceso podría realizarse en tan solo seis años.
Entonces, ¿por qué los granos descafeinados no han llegado al mercado? Aunque existe un apoyo casi universal para la ingeniería genética y OGMs en la comunidad científica, existe una gran desconfianza pública hacia los alimentos modificados genéticamente.
Popularizar los transgénicos
¿Podría una mejor taza de descafeinado inclinar la balanza a favor de la agricultura transgénica?
La agricultura moderna debe seguir evolucionando. El calentamiento del planeta y la población en expansión ponen en peligro el suministro mundial de alimentos. El trigo, el arroz y la soya, por ejemplo, se combinan para proporcionar dos tercios de las calorías humanas, pero los rendimientos de los cultivos de los tres están disminuyendo a medida que aumentan las temperaturas globales. La agricultura moderna impulsada por el laboratorio tiene el potencial de combatir esta amenaza aumentando drásticamente los rendimientos.
De manera similar, a nivel mundial, los plátanos son un alimento básico para 400 millones de personas, pero un hongo amenaza con destruir la agricultura comercial de este cultivo crucial. Un plátano modificado genéticamente podría evitar este desastre.
En estos casos, el obstáculo es la opinión pública y las dudas relacionadas con el consumo de alimentos transgénicos. Tener conversaciones sobre el valor de la tecnología moderna para apoyar las cosas que la gente necesita o aprecia, como una mejor taza de café descafeinado, puede ayudarnos a encontrar puntos en común.