El aceite de palma se encuentra presente en muchos productos cotidianos de consumo, desde alimentos a detergentes, debido a sus apetecidas propiedades en la industria y su bajo costo en relación a otros tipos de aceite. Sin embargo, su obtención causa un gran impacto ambiental en el sudeste asiático con deforestación, pérdida de hábitats y especies animales, así como alta emisión de gases de efecto invernadero. Ahora, una start-up ofrece una revolucionaria alternativa de aceite de palma «sintético» producido por microorganismos genéticamente modificados.
BBC / 15 de diciembre, 2020.- Hay una fea verdad en los productos de belleza que nos da una bofetada y una verdad desagradable en los alimentos que comemos: muchos están hechos con aceite de palma, que es responsable de la rápida deforestación de algunos de los bosques con mayor biodiversidad del mundo, destruyendo el hábitat de especies ya en peligro de extinción como el orangután, el elefante pigmeo y el rinoceronte de Sumatra.
Pero ahora la industria biotecnológica afirma que ha encontrado una solución: una alternativa sintética que no implica quemar ni talar ningún bosque tropical. Agregan que esto podría eventualmente reemplazar el aceite de palma natural en todo, desde champús, jabones, detergentes y lápices labiales, hasta productos alimenticios como pan envasado, galletas, margarina, helado y chocolate.
[Recomendado: Algas, levaduras y transgénicos: la búsqueda de una alternativa sustentable al aceite de palma]«En los últimos 30 años, el 50% del crecimiento de las plantaciones de aceite de palma ha llegado a manos de la deforestación de bosques tropicales y turberas», dice Shara Ticku, fundadora de C16 Biosciences, una de las empresas de biotecnología pioneras en una alternativa sintética. «Ese es realmente el núcleo del problema que estamos tratando de resolver».
La investigación aún se encuentra en una etapa precomercial, pero ha habido un gran interés en su potencial. A principios de este año, C16 Biosciences, una start-up de tres años con sede en Nueva York, recibió una inversión de US$20 millones de Breakthrough Energy Ventures, un fondo respaldado por Bill Gates y empresas como Amazon de Jeff Bezos, Michael Bloomberg y Virgin de Richard Branson.
C16 Biosciences no es la única organización que busca idear una alternativa sintética. Los investigadores están trabajando en algo similar en la Universidad de Bath del Reino Unido y en la start-up Kiverdi, con sede en California.
«La ingeniería mediante modificación genética ha abierto nuevos avances», dice Chris Chuck, profesor de ingeniería de bioprocesos en Bath.
Lo que estos proyectos tienen en común es que utilizan un proceso de fermentación, empleando grandes cubetas en un procedimiento similar a la elaboración de cerveza. En C16 Biosciences, esto implica el uso de microbios modificados genéticamente para convertir los desechos de alimentos y los subproductos industriales en un producto que es químicamente muy similar al aceite de palma natural.
«Es una levadura, la alimentamos con azúcares, luego la levadura crece y pueden producir grandes cantidades de aceite dentro de sus células, y tenemos que exprimir ese aceite o extraerlo», dice la Sra. Ticku.
Por el momento, el enfoque de C16 Biosciences es crear un prototipo y obtener comentarios de las empresas que podrían optar por utilizarlo en sus productos. Ya ha recibido expresiones de interés de los mayoristas internacionales de alimentos con sede en Alemania, Metro Group.
«Creo que definitivamente podemos imaginar esto (como un punto de venta) especialmente en productos no alimenticios, explicando al cliente que hay un aceite de palma sintético usado como ingrediente en, por ejemplo, líquido para lavar platos y creo que los clientes aceptarán», dice Veronika Pountcheva, directora de responsabilidad corporativa de Metro.
Pero los desafíos son sustanciales. Para tener éxito comercial y a escala, una alternativa sintética debe ser capaz de imitar la versatilidad del aceite de palma natural, convirtiéndolo en un sustituto adecuado en todo, desde alimentos hasta productos domésticos.
El aceite de palma natural tiene una textura suave y cremosa, y es inodoro, lo que lo convierte en un ingrediente útil en muchas recetas. Es semisólido a temperatura ambiente, por lo que puede mantener la margarina untable y tiene un efecto conservante natural que extiende la vida útil de los productos alimenticios.
«En última instancia, estos (desafíos) tienen soluciones tecnológicas, se puede hacer técnicamente», dice el profesor Chuck. «El problema real es el costo, porque el aceite de palma natural es extremadamente barato, y contra eso compite una alternativa sintética«.
También compite con un cultivo que es enormemente productivo en términos de volumen producido por hectárea.
El equipo del profesor Chuck calcula que el aceite de palma sintético es entre dos y tres veces más caro que su versión natural, y eso es en el mejor de los casos, el escenario más rentable. «En usos donde el precio es importante y es el principal impulsor, por ejemplo, en biocombustibles y alimentos, eso significa que una alternativa sintética va a tener dificultades».
A eso se suma la aversión de los consumidores en muchos mercados a comer cualquier cosa que pueda contener un ingrediente derivado de microorganismos modificados genéticamente.
«Pero en champús u otros productos de belleza, es posible que pueda competir, porque el precio no es el factor principal», dice el profesor Chuck.
Eso significa que una alternativa sintética corre el riesgo de convertirse en un producto de nicho. El Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) dice que a nivel mundial, el 70% de los 75 millones de toneladas de aceite de palma que se consumen anualmente se utiliza como aceite de cocina y como ingrediente alimentario.
Se estima que el consumo mundial aumentará a entre 264 y 447 millones de toneladas para 2050, con un aumento estimado de cinco veces en la demanda de biocombustibles de palma para 2030. Una alternativa sintética entonces solo puede hacer una pequeña mella en la producción mundial de aceite de palma natural.
Sin embargo, eso no desanima a Shara Ticku de C16 Bioscience: «Creemos que con nuestra plataforma tecnológica, a una escala de cientos de miles de kilogramos al año, seremos competitivos en costos con el aceite de palma. Si podemos lograr que suficientes personas cambien entonces ya no hay ninguna razón justificada para quemar bosques para producir este aceite vegetal, y eso es un éxito «.
Los productores de aceite de palma natural están atentos a estos desarrollos. «Los observamos de cerca, pero no creo que sea realista esa alternativa todavía en términos de su capacidad para producir a escala o la eficiencia de costos», dice Anita Neville de Golden Agri-Resources de Indonesia, una de las empresas privadas de plantaciones de aceite de palma más grandes del mundo.
Mientras tanto, dice, la empresa está enfocada en mejorar su rendimiento por hectárea con nuevas variantes de sus palmeras de aceite natural, como una forma de limitar la tierra necesaria para convertir a plantaciones de aceite de palma.
Pero advierte también de las consecuencias imprevistas si el aceite de palma sintético se convierte en una alternativa comercialmente viable. «Todavía tendrás en la región a 4,5 millones de agricultores en Indonesia, que actualmente cultivan aceite de palma y que podrían trasladarse a cultivos que necesitan más tierra, por ejemplo, caucho o madera», dice.
«Por lo tanto, no son necesariamente los productos sintéticos buenos y los productos agrícolas tradicionales malos. Es encontrar el equilibrio adecuado».