Una empresa fundada por dos investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte (EE.UU.) se propone revolucionar la industria forestal mediante la combinación de los conocimientos de la genética forestal con el poder de la edición genética.
NC State University / 1 de junio de 2020.- Carolina del Norte es parte de la «canasta de madera» en Estados Unidos. La silvicultura aporta más de US$32 mil millones a la economía del Estado de Carolina del Norte, proporcionando alrededor de 150,000 empleos locales. Los bosques producen fibra, utilizada para artículos esenciales como papel de baño y papel de impresora; madera para construcción y muebles; y productos químicos verdes.
Al igual que los agricultores, los forestales enfrentan plagas de pestes invasivas, tormentas cada vez más severas y patrones climáticos cambiantes. A diferencia de los agricultores, los forestales han tardado en adoptar nuevas tecnologías, como la edición del genoma, que pueden mitigar estos desafíos. Y el desarrollo de árboles de larga vida lleva mucho más tiempo que el mejoramiento de cultivos anuales.
[Recomendado: Biotecnología forestal y árboles transgénicos con la Dra. Sofía Valenzuela (UDEC)]Rodolphe Barrangou, Profesor Distinguido Todd R. Klaenhammer en Investigación de Probióticos, es pionero en nuevas tecnologías para la eficiente y segura edición genética. Es cofundador de TreeCo.
«Creemos que los desafíos que tenemos por delante, y que estan aquí hoy, justifican el uso de tecnologías disruptivas, como la edición del genoma, para acelerar la mejora de las características de los árboles que son beneficiosos para el medio ambiente y valiosos comercialmente«, dijo Barrangou «Combinaremos nuestra experiencia en genética de árboles y en tecnologías de edición del genoma para democratizar esa tecnología para la silvicultura«.
Jack Wang, profesor asistente en el Departamento de Recursos Forestales y Ambientales y cofundador de TreeCo, tiene una amplia experiencia estudiando y modelando computacionalmente qué genes de árboles son responsables de rasgos importantes. Wang y el Colegio de Recursos Naturales tienen líneas de reproducción de élite y bancos de semillas de árboles comercialmente importantes como pinos, abetos, álamos y cicuta.
[Recomendado: Desarrollan álamos genéticamente modificados productivos que no dañan la calidad del aire]«Hemos identificado varios objetivos genéticos únicos que podrían conferir mejoras significativas en los rasgos de resistencia al estrés, o para una mejor conversión de la madera en una fibra o producto químico en particular», dijo Wang. “Pero antes de hoy, no ha habido una ruta factible para modificar estos genes que permita la mejora de los rasgos, particularmente para aplicaciones comerciales o conservación del ecosistema. Pero las nuevas tecnologías de edición del genoma harán de la silvicultura una industria eficiente y sólida que pueda satisfacer las necesidades de la sociedad «.
[Recomendado: Científicos del sector forestal piden eliminar prohibición de árboles genéticamente modificados]A mediados de mayo, Barrangou y otros seis finalistas presentaron sus planes de inicio en la competencia inaugural (y virtual) de Innovación AgTech de Alexandria LaunchLabs.
Si bien TreeCo no fue seleccionado para el premio de US$100,000, los cofundadores siguen adelante. Barrangou dijo: «Por cada no que obtenemos, estoy mucho más entusiasmado para obtener un sí la próxima vez».
Agregó que los árboles toman tiempo para mejorarse y mucho tiempo para crecer, lo que puede parecer inusual y desafiante para muchos inversores. Sin embargo, los plazos y procesos particulares de la industria forestal pueden ser muy atractivos para otros inversores centrados en la sostenibilidad.
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Barrangou y Wang se conocieron hace aproximadamente dos años, y con el apoyo del Fondo Chancellor’s Innovation Fund, han estado trabajando juntos en tres proyectos de prueba de concepto dirigidos a diferentes genes y características para diferentes segmentos forestales, como la madera, la producción química y la producción de fibra.
De hecho, TreeCo realizó un análisis económico y descubrió que sus árboles mejorados con fines de producción de pulpa ahorrarían a las fábricas de papel US$27 por tonelada de papel. En otras palabras, sus árboles con características mejorados reducirían el costo de producir una tonelada de papel de $414 por tonelada a $387 por tonelada de papel al reducir los cuellos de botella intensivos en energía. Esto resultaría en ganancias financieras sustanciales a largo plazo, especialmente dada la gran escala de las empresas forestales, agregó Barrangou.
[Recomendado:Científicos utilizan la genética para crear el árbol de navidad perfecto]Barrangou y Wang apuntan a construir y ampliar alianzas no exclusivas con compañías forestales para licenciar su tecnología y árboles con rasgos mejorados demostrados, y ver acres de árboles desarrollados por TreeCo en los próximos dos a cinco años.
«Preveo que dentro de cinco a seis años, habremos generado una colección de árboles únicos y especializados dirigidos a segmentos específicos de la industria, ya sea para la resistencia al clima, la producción de fibra, la bioenergía o la madera«, dijo Wang. “TreeCo no solo será el motor de I + D de la industria forestal, sino que será este tipo de luz brillante de esperanza. Proporcionaremos esta sorprendente tecnología innovadora para mejorar los árboles a un ritmo mucho más rápido, seguro y preciso que cualquier tecnología actualmente disponible y utilizada en la silvicultura».
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