Una vez descartado como ‘ADN basura’ (que supuestamente no tendría ningún propósito), una familia de ‘genes saltarines’ que se encuentran en los tomates tiene el potencial de acelerar la mejora de cultivos para ventajas como una mayor resistencia a la sequía.
Universidad de Cambridge / 16 de septiembre de 2019.- Investigadores del Laboratorio Sainsbury de la Universidad de Cambridge (SLCU) y el Departamento de Ciencias de las Plantas han descubierto que el estrés por sequía desencadena la actividad de una familia de «genes saltarines» (retrotransposones Rider) que anteriormente se sabía que contribuían a la forma y color de la fruta en los tomates.
La nueva caracterización de Rider, publicada en la revista PLOS Genetics, reveló que la familia de genes Rider también está presente y potencialmente activa en otros cultivos, destacando su potencial como fuente de nuevas variaciones de características que podrían ayudar a las plantas a enfrentar mejor las condiciones más extremas impulsadas por el clima cambiante.
[Recomendado: Israel: Con biotecnología desarrollan tomate sabroso que requiere 90% menos de riego]«Los transposones tienen un enorme potencial para mejorar los cultivos. Son potentes impulsores de la diversidad de características, y aunque hemos estado aprovechando estas características para mejorar nuestros cultivos durante generaciones, ahora estamos comenzando a comprender los mecanismos moleculares involucrados», dijo el Dr. Matthias Benoit, primer autor del estudio, y anteriormente investigador en SLCU.
Los transposones, más comúnmente llamados genes saltarines, son fragmentos móviles de código de ADN que pueden copiarse en nuevas posiciones dentro del genoma, el código genético de un organismo. Pueden cambiar, alterar o amplificar genes, o no tener ningún efecto. Descubiertos en los granos de maíz en la década de 1940 por la científica ganadora del Premio Nobel, Barbara McClintock, solo ahora los científicos se están dando cuenta de que los transposones no son «ADN basura» en absoluto, sino que juegan un papel importante en el proceso evolutivo y en la alteración de la expresión génica y las características físicas de las plantas.
[Recomendado: Descubren gen de la cebada que permitirá desarrollar cultivos tolerantes a la sequía]El uso de los genes saltarines ya presentes en las plantas para generar nuevas características sería un avance significativo de las técnicas de mejoramiento tradicional, lo que permitiría generar rápidamente nuevas características en los cultivos que tradicionalmente se han mejorado para producir formas, colores y tamaños uniformes a fin de que la cosecha sea más eficiente y maximizar el rendimiento. Permitirían la producción de una enorme diversidad de nuevas características agrícolas, que luego podrían ser refinadas y optimizadas mediante modernas tecnologías de selección genética.
«En un gran tamaño de población, como un campo de tomate, en el que se activan los transposones en cada individuo, esperaríamos ver una enorme diversidad de nuevas características. Al controlar este proceso de ‘mutación aleatoria’ dentro de la planta, podemos acelerar este proceso para generar nuevos fenotipos que ni siquiera podíamos imaginar», dijo el Dr. Hajk Drost de SLCU, coautor del estudio.
[Recomendado: Como los cultivos transgénicos pueden aportar a la lucha contra la sequía]Las tecnologías actuales de selección de genes son muy poderosas, pero a menudo requieren una comprensión funcional del gen subyacente para producir resultados útiles y, por lo general, solo apuntan a uno o unos pocos genes. La actividad de los transposones es una herramienta nativa ya presente dentro de la planta, que puede aprovecharse para generar nuevos fenotipos o resistencias y complementar los esfuerzos de selección de genes. El uso de transposones ofrece un método de mejoramiento libre de transgenes que evitaría legislaciones actuales (como la de la Unión Europea) sobre organismos genéticamente modificados (OGMs o transgénicos).
El estudio también reveló que los genes Rider están presentes en varias especies de plantas, incluidos cultivos económicamente importantes como la canola, la remolacha y la quinoa. Esta amplia abundancia fomenta nuevas investigaciones sobre cómo se puede activar de forma controlada, o reactivarse o reintroducirse en plantas que actualmente tienen elementos Rider silenciados, para que se pueda recuperar su potencial. Tal enfoque tiene el potencial de reducir significativamente el tiempo de mejoramiento en comparación con los métodos tradicionales.
«Identificar que la actividad de los Riders se desencadena por la sequía sugiere que puede crear nuevas redes reguladoras de genes que ayudarían a una planta a responder a la sequía«, dijo Benoit. «Esto significa que podríamos aprovechar a Rider para producir cultivos que se adapten mejor al estrés por sequía, al proporcionar una respuesta a la sequía a los genes que ya están presentes en los cultivos. Esto es particularmente significativo en tiempos de calentamiento global, donde existe una necesidad urgente de producir cultivos más resistentes».