Nunca salieron al mercado y ninguna empresa obtuvo beneficio económico, pero siguen siendo un mito reciclado hasta la actualidad por los activistas. Lamentablemente ha sido usado para generar miedo entre los agricultores de países en desarrollo.
Genetic Literacy Project / 27 de agosto de 2019.- Además del viejo mito de que los científicos crean tomates transgénicos con jeringas, posiblemente el más frecuente de los «hechos alternativos» utilizados en oposición a la biotecnología agrícola involucra las llamadas «semillas terminator«. La famosa activista anti-transgénicos Vandana Shiva explicó en agosto de 2015 cómo la industria biotecnológica supuestamente planeaba utilizar estas semillas modificadas estériles contra agricultores y consumidores en la India:
La mostaza transgénica se basa en lo que se ha llamado la «Tecnología Terminator» para hacer que la semilla cosechada sea estéril … La introducción de la mostaza transgénica con características Terminator negará a los ciudadanos indios el derecho a un aceite de mostaza puro y seguro debido al riesgo de contaminación.
Seamos claros: nunca hubo semillas GM estériles «terminator» en los campos de los agricultores en ninguna parte del mundo. Nunca. En ninguna parte. Y, sin embargo, esta idea ha distorsionado la discusión durante décadas y recientemente se revivió hacia el sur, donde se está utilizando para asustar a una nueva población de personas, muchas de las cuales tienen problemas de inseguridad alimentaria o un riesgo real en futuros desafíos de producción de alimentos en tiempos del cambio climático. En abril de 2019, Claire Nasike, la «Campaña de Alimentos para la Vida» de Greenpeace África, afirmó que esta característica de esterilidad obligaría a los agricultores a comprar nuevas semillas de biotecnología cada temporada de crecimiento [click aquí para ver imagen del tweet].
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Un obituario proporciona un cierre en una ventana de tiempo, típicamente con un marco proporcionado por los hechos de ese tiempo. Pero también presenta una oportunidad para considerar el legado y el impacto. Hoy es ese día para las «semillas terminator» de Monsanto. Sin embargo, ¿cómo se escribe un obituario para algo que nunca existió? Consulté guías y miré ejemplos, pero nunca encontré uno para un organismo que fuera solo hipotético. Entonces, ¿cómo proceder? Supongo que comenzaremos con el nacimiento de la idea.
Nacimiento de un «hombre de paja» anti-OGM
«Semillas Terminator» nunca fue el verdadero nombre de estos productos, este era un apodo temible suministrado por activistas anti-OGM de la década de 1990 opuestos a muchos aspectos de la agricultura moderna. El nombre más científico, Genetic Use Restriction Technology (GURT), o «Grupo de Tecnologías de Restricción de Uso» en español; sus características se detallan en esta revisión. Esta es una familia de tecnologías que podrían haber ayudado a prevenir el flujo de genes, o la propagación no deseable de cultivos transgénicos hacia medio ambiente, así como evitar que los agricultores reutilicen semillas no autorizadas.
[Recomendado: ¿Pueden coexistir los cultivos transgénicos con los convencionales y orgánicos?]Mucha gente no sabe que los padres reales de la patente de la mal llamada tecnología terminator, eran de hecho, del propio Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), así como una compañía llamada Delta & Pine Land Company. Más tarde, la compañía D&PL y su propiedad intelectual fueron adquiridas por Monsanto. Tras el drama que siguió, Monsanto prometió no comercializar esta tecnología, y nunca lo hizo.
Al igual que muchas ideas presentadas en la Oficina de Patentes de EE. UU., GURT resultó no ser más que papeleo. Nunca hubo un producto comercializado, ni beneficios para Monsanto. Sin fanfarria, la patente expiró en los Estados Unidos en 2015. Irónicamente, los activistas anti-OGM se beneficiaron enormemente de difundir información errónea sobre este tema. Generó lucrativos discursos y ventas de libros para Shiva y otros promotores de los mitos como Terminator, incluida la falsa noción de que cultivar “semillas suicidas” caras y patentadas estaba llevando a los agricultores pobres a suicidios masivos. Los hechos no eran una barrera para los activistas que querían un chivo expiatorio.
Un efecto secundario del vencimiento de una patente es que cualquiera puede usar la idea anteriormente protegida sin infracción. Sin embargo, en 2000, el Convenio de la ONU sobre Diversidad Biológica (CDB) impuso una moratoria sobre el uso de GURT en cualquier estado que sea miembro del CDB. Por lo tanto, si alguno de estos países (y hay cerca de 200 países miembros) intentara usar GURT, se enfrentarían a barreras legales no patentadas.
En resumen, si alguien trata de decirte que las «semillas estériles de Monsanto» estaban realmente en los campos del Medio Oeste, o que las multinacionales están llegando a África con semillas estériles, puedes señalarles este obituario. Esas afirmaciones no son ciertas.
El legado persistente de las «Semillas Terminator»
Y aquí es donde entra la verdadera tristeza del arco de la historia: las mentiras, distorsiones y confusiones sobre esta patente se han utilizado para evitar que los agricultores utilicen herramientas de la agricultura moderna que podrían aumentar sus rendimientos, mejorar su salud al reducir el uso de pesticidas y aumentar seguridad alimentaria en sus comunidades. En países que han superado la información errónea, como Bangladesh, hemos visto que la adopción de cultivos transgénicos ha proporcionado beneficios reales. Los agricultores están usando menos pesticidas, aumentando sus ganancias y ahorrando y compartiendo las semillas de berenjena Bt resistentes a los insectos que cultivan.
[Recomendado: La berenjena transgénica reduce el uso de pesticidas en Bangladesh según nuevo estudio | Nuevo estudio confirma que la berenjena transgénica Bt reduce uso de pesticidas y ayuda a los agricultores]África no está muy lejos. Los científicos y los agricultores del continente están desarrollando cultivos que satisfacen sus necesidades locales. Investigadores nigerianos y ghaneses han desarrollado caupí resistente a plagas y otros cultivos locales importantes. Ante los devastadores ataques del gusano cogollero en otoño, los científicos en Kenia están probando el maíz resistente a insectos. Los investigadores en Uganda están tratando de salvar el plátano (un alimento básico local) con resistencia a las enfermedades y mejorar su perfil nutricional. Estas aplicaciones no tienen nada que ver con GURT, y difundir propaganda de semillas «terminator» para mantenerlas fuera del mercado sería perjudicial para los científicos, agricultores y consumidores locales.
[Recomendado: “Los transgénicos son vitales contra el hambre, Greenpeace se equivoca” afirma Premio Nobel]El temor a las semillas terminator evita que los políticos entiendan los hechos. Al igual que los activistas contra las vacunas que difunden falsedades sobre los ingredientes en las vacunas, la especulación exagerada de los activistas sobre este tema impide la discusión sobre problemas reales que enfrentan los agricultores, como condiciones climáticas adversas, invasiones de plagas, préstamos predatorios, presiones socioculturales y domésticas e inadecuado apoyo de salud mental. De hecho, la acusación de «semilla suicida» libera a los verdaderos culpables, como la industria bancaria y los responsables políticos.
Entonces, cuando piense en las «semillas terminator» de Monsanto, recuerde que ningún agricultor en ninguna parte del mundo ha tenido acceso a ellas. Los grupos de activistas que dicen lo contrario han creado graves consecuencias para los países en desarrollo que están tratando de alimentarse. El legado de este desafortunado episodio perdurará por mucho tiempo. Pero de aquí en adelante, el movimiento anti-transgénicos puede decidir si será recordado por perpetuar el peligroso mito de las semillas suicidas o por reconocer que está muerto y enterrado. Esperemos que elijan sabiamente.