El suministro mundial de chocolate está siendo amenazado por nuevos patógenos agresivos y el cambio climático, y se postula que para el 2050 las semillas de cacao usadas para hacer chocolate podrían desaparecer o reducirse drásticamente su disponibilidad. En este contexto, una coalición de 1,600 agricultores lanzó una línea de barras de chocolate que promueven los organismos transgénicos y la ingeniería genética como una forma de producir más chocolate, y evitar que el suministro mundial se agote.
Bussines Insider / Febrero, 2019.- El suministro global de chocolate está disminuyendo. A medida que nuestro gusto por este dulce mundial comienza a superar la producción de cacao, las principales compañías de chocolate como Mars Inc. y Barry Callebaut esperan ver un déficit en la industria de casi 2 mil millones de kilogramos de chocolate para 2030. Y para 2050, las semillas de cacao utilizadas para hacer chocolate podrían extinguirse .
Mientras los agricultores luchan por mantenerse al día con la demanda, Bloomberg informa que el precio del chocolate ha seguido aumentando, lo que hace que productos populares como las barritas Hershey sean más caras.
[Recomendado: Cómo la modificación genética puede salvar de la extinción al plátano, chocolate, café y otros alimentos]Las empresas que quieren mantener los costos bajos han tenido que sacrificar el sabor de sus productos. En 2014, Mark Schatzker de Bloomberg predijo que el chocolate podría seguir el camino de los alimentos como el pollo y las frutillas, que han perdido parte de su sabor en la búsqueda para satisfacer la demanda. Según Schatzker, el chocolate pronto podría volverse «tan insípido como los tomates comprados en las tiendas de hoy».
Para evitar que eso suceda, la coalición de agricultores sin fines de lucro llamada A Fresh Look lanzó una línea de barras de chocolate que promueven el uso de organismos modificados genéticamente (OGM).
[Recomendado: Agricultores lanzan línea de chocolate pro-transgénico para derribar mitos]Mientras que las barras, conocidas como Ethos Chocolate, no contienen cacao modificado genéticamente (o transgénico), un ingrediente que aún se está desarrollando y probando, contienen azúcar derivado de remolacha transgénica.
Según la científica líder de A Fresh Look, Rebecca Larson, es la primera vez que un grupo de agricultores se reúne para adoptar la tecnología de OGMs, que ha sido criticada por los ambientalistas.
La ingeniería genética podría proteger el chocolate del cambio climático y las enfermedades
Alrededor del 70% de los granos de cacao del mundo provienen de África occidental, con Ghana y Costa de Marfil como los dos mayores productores. A medida que las temperaturas globales continúan aumentando, estas naciones han visto un clima cada vez más seco, lo que puede evitar que los árboles de cacao crezcan.
Además, los árboles de cacao también son particularmente vulnerables a las enfermedades.
[Recomendado: Cómo la modificación genética puede salvar al chocolate de su desaparición]La Organización Internacional del Cacao (ICCO) informó que las enfermedades y las plagas han provocado la pérdida del 30% al 40% de la producción mundial de cacao. El informe también señaló que las especies de cacao son susceptibles a una enfermedad llamada vaina helada, que ha provocado el abandono de granjas de cacao en América Latina.
En África occidental, el virus del brote inflamado y la vaina negra también superaron a los árboles de cacao, lo que provocó enormes pérdidas financieras. Estas enfermedades empeoran debido a las condiciones climáticas como inundaciones, sequías y tormentas de viento.
Además de poner presión sobre las compañías de fabricación de chocolate, la pérdida de árboles de cacao puede afectar los medios de vida de decenas de millones de personas que dependen de ellos económicamente.
Pero la modificación genética tiene el potencial de disminuir estos efectos al hacer que los cultivos sean tolerantes a la sequía o resistentes a los insectos. Los estudios han demostrado que los cultivos transgénicos pueden mejorar el rendimiento de los cultivos, aumentar las ganancias de los agricultores e incluso reducir el uso de pesticidas.
Los OGMs no son tan aterradores como se cree
Si bien los OGMs (o transgénicos) podrían ser fundamentales para salvar el suministro de chocolate del mundo, a menudo se los ha pintado como un «riesgo para la salud humana».
Los grupos ecologistas sostienen que los cultivos GM son más resistentes a los herbicidas, que pueden ser o no carcinógenos.
Los 1,600 agricultores que conforman A Fresh Look han resistido este argumento, diciendo que los OGMs no solo son seguros para el consumo, sino que también requieren menos agua y mejoran nuestra nutrición.
«Hay una idea [entre los consumidores] de que todo es como la madre naturaleza pretendía, o que fue fabricado en un laboratorio», dijo Larson a Business Insider. «[Estamos] ayudando a las personas a entender que los OGMs no son un ingrediente aterrador en sus alimentos, sino una técnica de cultivo».
Estos hallazgos son apoyados por numerosas organizaciones científicas. En las últimas dos décadas, instituciones como la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU., la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia y la Comisión Europea han declarado públicamente que los OGMs no presentan daños a la salud humana.
[Recomendado: Más de 250 instituciones técnicas y científicas alrededor del mundo reconocen la seguridad de los transgénicos]Los consumidores podrían estar cambiando de opinión sobre los productos genéticamente modificados
Mientras que gran cantidad de chocolate contiene ingredientes derivados de OGMs, como el jarabe de maíz y la lecitina de soya, los investigadores han desarrollado lentamente una versión modificada genéticamente del cacao.
[Recomendado: ¿El chocolate podría extinguirse en el siglo XXI? ¡Tranquilo, la modificación genética lo salvará!]Muchas compañías de chocolate aún satisfacen las preferencias de los consumidores por productos libres de OGMs. Ghirardelli, por ejemplo, ha declarado públicamente su misión de hacer que todas las recetas estén libres de OGMs.
Una excepción notable es Mars, la compañía detrás de M&M’s y Snickers, que se asoció con la Universidad de California Berkeley para desarrollar plantas de cacao que no se marchitan ni se pudren. Para lograr esto, el equipo de investigación recurrió a CRISPR, una tecnología de edición de genes que realiza pequeños cambios en el ADN de un organismo.
[Recomendado: Salvando al chocolate: Desarrollan cacao editado genéticamente resistente a enfermedades]Pero podría pasar algún tiempo antes de que el cacao GM llegue a los estantes.
«Todo depende de la aceptación legislativa en los diferentes países donde se produce el cacao», dijo Larson.
Algunas de las naciones donde las personas compran más chocolate, como Alemania, Suiza y Austria, han restringido su cultivo de OGMs.
Cuando se trata de consumidores, Larson dijo que la postura pro-OGM de su equipo ya está empezando a mejorar: «Hemos recibido comentarios abrumadores de todo tipo de grupos de la industria y consumidores que dicen: ‘Oye, ya es hora'».