Un salmón genéticamente modificado (GM) pronto se dirigirá a los estantes de las tiendas de alimentos Estados Unidos, y no provendrá precisamente del Estado con la mayor producción de salmón cultivado en el país.
AquaBounty Technologies, con sede en Massachusetts, ha dicho que los supermercados estadounidenses podrían comenzar a vender pronto el pescado tan debatido a fines del próximo año. Sus peces fueron modificados con genes agregados desde otros peces (salmón chinook y anguila) para crecer aproximadamente el doble de rápido que el salmón convencional.
La compañía modificó el genoma del salmón del Atlántico, una especie que forma la columna vertebral de la industria mundial de la acuicultura de salmón. Maine es el mayor productor de salmón del Atlántico convencional en los Estados Unidos, a veces produce más de 35 millones de libras (15.9 millones de kilogramos) de salmón por año, y su industria está lista para crecer. Dos nuevas granjas importantes de salmón están en proceso de aprobación en ese Estado.
Pero los piscicultores de Maine no están considerando el uso de peces modificados genéticamente, dijo Sebastian Belle, director ejecutivo de la Asociación de Acuicultura de Maine. Deben cumplirse numerosas condiciones antes de que eso cambie, incluidos los clientes que solicitan el pescado en las tiendas, dijo. El grupo también considera que la evaluación ambiental de los peces realizada por los reguladores no fue lo suficientemente rigurosa, dijo Belle.
«Nuestros competidores tendrían que usarlos y eso debería darles una ventaja en el mercado a nuestros competidores», dijo Belle. «No nos interesa el cultivo de salmón GM, pero nos reservamos el derecho de re-evaluar esa posición».
El salmón de AquaBounty es el primer animal genéticamente modificado, u OGM, aprobado para consumo humano. Se ha convertido en una piedra de toque para el debate internacional sobre ingeniería genética y alimentos. La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. (FDA), aprobó el uso del pescado como seguro. Los salmones modificados genéticamente también están aprobados para su venta en Canadá.
Las instalaciones de la compañía en Indiana recibieron recientemente el primer lote de huevos de salmón genéticamente modificados en los Estados Unidos, y deberían estar listos para la cosecha en el último trimestre de 2020, dijo el portavoz de AquaBounty, Dave Conley.
Otros cultivadores que esperan usar la tecnología enfrentarán obstáculos, afirmó. Los piscicultores que quieren usar los huevos necesitan instalaciones terrestres aprobadas por la FDA con características de contención, y se enfrentarán a una supervisión regulatoria, agregó.
El salmón modificado genéticamente ha enfrentado numerosos retrasos regulatorios desde que un equipo de investigación canadiense los desarrolló por primera vez en la década de 1980. Conley dijo que el objetivo de modificar genéticamente el pescado es «producir alimentos de manera más eficiente y responsable».
Pero los consumidores, los piscicultores y los minoristas tardan en darse cuenta de la idea. Algunas cadenas minoristas se han negado rotundamente a vender pescado genéticamente modificado. La Asociación Internacional de Productores de Salmón emitió una declaración hace años que «rechaza firmemente» la idea debido a preocupaciones ambientales. El presidente del grupo, Trond Davidsen, dijo que la posición aún se mantiene.
Nordic Aquafarms, una firma noruega, está planeando una operación de cultivo de salmón en Belfast, Maine, que sería una de las más grandes de los Estados Unidos. Erik Heim, presidente de la compañía de operaciones de Estados Unidos, dijo que los peces genéticamente modificados no son parte del plan.
«Basándonos en las prácticas y el conocimiento de los consumidores en nuestro mercado, al menos, nuestra decisión es que no continuaremos con eso», dijo Heim. «Será interesante ver cómo eso va con ellos».
Más sobre el salmón AquaAdvantage
El salmón AquaAdvantage se desarrolló insertando un gen regulador de la hormona de crecimiento de un salmón Chinook del Pacífico y un gen promotor de un abadejo del océano a los 40.000 genes del salmón Atlántico. La modificación genética le permite al salmón AquaAdvantage crecer hasta el tamaño del mercado en 16-18 meses en lugar de tres años como el salmón atlántico tradicional. La ventaja de este crecimiento rápido es que se necesita alrededor de un 25% menos de pienso (alimento) para alcanzar el tamaño óptimo, por lo tanto la huella ecológica es mucho menor.
Es importante mencionar que los salmones GM se cultivan en tanques cerrados y se crían solo hembras estériles, medidas diseñadas para abordar cualquier temor de que puedan ingresar al medio ambiente y reproducirse con peces silvestres.
[Recomendado: Previniendo el escape de salmones transgénicos]Actualmente la empresa AquaBounty Technologies produce los huevos de salmón GM en sus instalaciones de Panamá, y a mediados de 2017 inició la venta del producto en Canadá (tras una aprobación de las autoridades regulatorias en 2016). Ademas, en 2018 la FDA aprobó la primera factoría de salmón transgénico en Indiana (y en marzo de 2019 retiró una alerta que impedía importar los huevos), en la cual ya podrá comenzar a crecer los huevos importados desde Canadá con el reciente retiro de la alerta levantada en 2015.
Además, Argentina, Brasil y China también ya han otorgado aprobaciones ambientales para ensayos de piscicultura con el mismo salmón GM.