La oposición a los OGMs (o transgénicos) frena el avance agrícola en el mundo en desarrollo, especialmente en África. Sin embargo, Walter Suza, un agrónomo de la Universidad Estatal de Iowa, espera que su investigación sobre OGMs y divulgación pública aclare el consenso científico y provoque una mayor aceptación de la tecnología en África. Revisa su reciente columna en The Conversation que hemos traducido al español para su fácil lectura.
Cuando era niño, recuerdo que tenía hambre la mayor parte del tiempo. Mientras crecía en la zona rural de Tanzania, caminaba descalzo hasta la escuela y la mayoría de las veces comía una vez al día. Después de la escuela, ayudé a mi madre con varias tareas agrícolas, entre ellas alimentar a los animales, desmalezar, cosechar y plantar. A menudo escuchaba a mi madre expresar preocupación por la falta de herramientas para proteger nuestros cultivos contra la sequía, las plagas y las enfermedades. Quería ayudar a mi madre, pero era demasiado joven para entender cuál sería la solución.
En mi clase de genética de pregrado, completé un trabajo sobre la domesticación del maíz. Me sorprendió descubrir que el maíz ancestral no producía el tipo de granos que consumimos hoy. A los humanos les tomó miles de años de selección deliberada para producir una planta de maíz capaz de producir semillas comestibles. Posteriormente, el mayor trabajo realizado por los fitomejoradores ayudó a mejorar la genética del maíz para lograr un mayor rendimiento y tolerancia al estrés ambiental. Esto fue fascinante para mí, porque cuando los fitomejoradores cruzan plantas, grandes secciones de material genético parental pasan a nuevas variedades, pero la función de muchos genes que terminan en los cultivos que cultivamos y consumimos sigue siendo desconocida.
Soy fisiólogo de plantas en la Universidad Estatal de Iowa y Director del Programa de Educación sobre Fitomejoramiento en África. Creo que África merece tecnologías de vanguardia, incluida la ingeniería genética para desarrollar variedades de cultivos tolerantes al estrés y cultivos básicos más nutritivos para mejorar la salud humana. Sin embargo, las noticias y la campaña contra los OGMs (o transgénicos) en todo el mundo me hacen preguntarme si las variedades de cultivos mejorados llegarán a los pequeños agricultores como mi madre.
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El trabajo humanitario en África
Cuando trabajaba para UNICEF en Zimbabwe desde 1999 hasta 2000, conocí a una joven madre soltera con varios hijos. Su aldea estaba en una zona del país que enfrentaba una sequía devastadora y muchas familias necesitaban alimentos. El propósito de mi reunión con la mujer fue evaluar su situación de seguridad alimentaria y si ella calificaba para recibir ayuda alimentaria.
Cerca del termino de mi visita, vi a su pequeña niña, probablemente de 3 o 4 años, sentada en el suelo, comiendo papilla, probablemente la única comida que tendría ese día. La niña no parecía demasiado molesta por mi presencia, ni tampoco las moscas que llenaban su plato. Me sorprendió que ella pareciera feliz. Fue abrumador para mí pensar que había miles de niños en el área que enfrentan una situación similar. Ese día dediqué mi vida a combatir el hambre y la pobreza.
Educación e investigación de posgrado
Mi formación doctoral me ayudó a comprender el proceso científico y las técnicas de biotecnología para insertar nuevos genes con mayor precisión en las plantas. Mi investigación sobre genes de defensa contra insectos que atacan plantas involucró la clonación de genes y la creación de plantas modificadas genéticamente. Durante mi tiempo en el laboratorio, a menudo pensaba en mi madre y en los desafíos de producción de cultivos que enfrentaba. Sentí que modificar genéticamente los cultivos para aumentar la resistencia a los insectos podrían beneficiar a los pequeños agricultores interesados. Tenía la esperanza de que mi investigación podría beneficiar a África.
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La investigación científica sugiere que el cambio climático tendrá un efecto negativo en los rendimientos agrícolas, especialmente en África. Además, millones en África dependen de los cultivos de almidón como sus alimentos básicos y son más propensos a las deficiencias de proteínas y minerales.
Los científicos desacreditan los mitos sobre los OGMs
En mi opinión, los científicos necesitan compartir más de los hechos científicos sobre los OGMs y desmentir los mitos. En muchos países africanos, la causa fundamental de la resistencia a los cultivos transgénicos es la falta de conciencia pública sobre los principios científicos y los beneficios de la biotecnología.
Para ayudar a aumentar la conciencia, mi equipo analizó docenas de artículos de investigación sobre la evaluación del riesgo del maíz transgénico que contiene el gen Bt de resistencia a insectos. El maíz Bt es un cultivo transgénico que contiene el gen Bt de la bacteria del suelo Bacillus thuringiensis. El gen Bt ayuda al maíz a combatir las plagas de insectos como el gusano cogollero del maíz, Spodoptera frugiperda.
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Este trabajo, publicado recientemente en Global Food Security, comparó el proceso de evaluación de riesgos para el maíz Bt con la evaluación de riesgos en otros campos como medicina e ingeniería. El riesgo puede definirse como la probabilidad de daño que ocurre a partir de un conjunto de condiciones específicas. La evaluación de riesgos utiliza información basada en hechos para definir el efecto de la exposición a dicho daño en una población determinada. Mi equipo espera que los responsables de la formulación de políticas y los líderes lean este estudio para ayudarles a comprender que la evaluación de riesgos para los cultivos transgénicos es similar a los otros tipos de evaluaciones de riesgos.
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Por ejemplo, el mantenimiento de puentes utiliza estudios de evaluación de riesgos. Los peligros potenciales con puentes incluyen peligros naturales, errores en el diseño y sobrecarga de tráfico. Estas evaluaciones de riesgos regulares determinan la probabilidad de colapso del puente para garantizar la seguridad pública.
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Las evaluaciones de riesgo también se realizan para cuantificar los peligros de la exposición al radón, un carcinógeno conocido y un peligro significativo para la salud reconocido por muchas organizaciones internacionales de medio ambiente y salud. El gas radón está naturalmente presente en los hogares y los estudios de evaluación de riesgos han permitido recomendaciones sobre niveles seguros de radón por encima de los cuales podrían requerirse esfuerzos de mitigación. Posteriormente, en los Estados Unidos, durante las ventas de casas nuevas, el vendedor está obligado a divulgar el valor de radón de su casa al comprador.
Tanto para el puente como para el radón, el público está dispuesto a confiar en el análisis realizados por expertos en estos campos. Pero cuando se realiza el mismo tipo de análisis para los cultivos transgénicos, como el maíz Bt, estas evaluaciones de riesgo de expertos se consideran menos confiables que las del radón o los puentes.
Educando a los futuros luchadores contra el hambre
A través del análisis de numerosos artículos de investigación, mi equipo está de acuerdo con los expertos en evaluación de riesgos en que no se ha encontrado ningún impacto significativo en la salud humana o el medio ambiente con el maíz Bt. Sin embargo, no usar el maíz Bt para bloquear la rápida propagación del gusano cogollero, que ha destruido el maíz y otros cultivos en África, representa un riesgo para la salud humana si se usan otras medidas de control como pesticidas en grandes cantidades.
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De cara al futuro, creo que es necesario que haya más inversiones en educación y divulgación sobre la biotecnología y sus aplicaciones en la agricultura. Es importante destacar que el uso sostenible de la biotecnología en la agricultura africana depende de la educación de los jóvenes. Los programas educativos tales como E-Learning de Fitomejoramiento en África son una excelente plataforma para ofrecer contenido educativo sobre biotecnología a la próxima generación de científicos africanos.
Mis viajes de regreso a África desde Ames, Iowa, me traen muchos recuerdos. Durante los vuelos diurnos que salen de las ciudades africanas, miro por la ventana para ver el hermoso mar azul o la vegetación, y cientos de tejados de hierro corrugado marrón. La mera densidad de casas pequeñas con tejados oxidados me recuerda los desafíos que tenemos por delante: la urgente necesidad de una revolución agrícola ante la explosión demográfica en África.
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Con la niña que conocí durante el trabajo con UNICEF y con mi madre en mente, escucho un susurro en mis oídos: «todas las personas en todo momento tienen derecho a alimentos suficientes y nutritivos para una vida feliz, productiva y activa». Este es un importante recordatorio para continuar difundiendo el conocimiento y la concientización para mejorar la seguridad alimentaria en África.