Ansar Ali obtuvo solo 11,000 taka (unos 130 dólares de Estados Unidos) de berenjena que creció el año pasado en Bangladesh. Este año, después de plantar berenjena Bt, trajo a casa más del doble de esa cantidad, 27,000 taka. Es una mejora que cambia la vida de un agricultor de subsistencia como Ali.
La berenjena Bt es el primer cultivo alimentario genéticamente modificado que se introdujo con éxito en el sudeste asiático. La berenjena Bt está ayudando a algunos de los agricultores más pobres del mundo a alimentar a sus familias y comunidades, mejorar las ganancias y reducir drásticamente el uso de pesticidas. Eso es según Tony Shelton, profesor de entomología de la Universidad de Cornell y Director del Proyecto de Berenjena Bt, financiado por la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID). Shelton y Jahangir Hossain, el coordinador nacional del proyecto en Bangladesh, lideran la iniciativa de Cornell de poner estas semillas en manos de los agricultores de pequeña escala y de escasos recursos que cultivan diariamente un cultivo que consumen millones de bangladeshíes.
[Recomendado: Berenjena transgénica Bt controla las plagas casi al 100% y elimina el uso de pesticidas]La berenjena Bt fue desarrollada por primera vez por la compañía india de semillas Mahyco a principios de la década de 2000. Los científicos insertaron un gen de la bacteria Bacillus thuringiensis (de ahí el nombre, Bt) en nueve variedades de berenjenas. Las plantas fueron diseñadas para resistir al barrenador del fruto y el tallo, un devastador insecto plaga cuyas larvas perforan el tallo y el fruto de la berenjena. Los insectos causan hasta un 80 % de pérdida de cultivos.
La proteína Bt producida por la berenjena modificada hacen que las larvas del barrenador dejen de alimentarse, pero es segura para los humanos que consumen la berenjena, como se ha demostrado a través de años de ensayos de bioseguridad. De hecho, la proteína Bt es comúnmente usado por agricultores orgánicos para controlar las orugas, pero tiene que ser rociado con frecuencia para que sea efectivo. La berenjena Bt produce esencialmente la misma proteína que en el spray. Más del 80% del maíz y el algodón cultivados en Estados Unidos contienen un gen Bt para el control de insectos plaga.
«Los agricultores que cultivan berenjena Bt en Bangladesh están viendo tres veces la producción de otras variedades de berenjena, a la mitad del costo de producción, y están obteniendo mejores precios en el mercado», dijo Hossain.
[Recomendado: Estudio: Berenjena transgénica Bt es segura para la biodiversidad de insectos]Una encuesta reciente encontró que el 50% de los agricultores en Bangladesh dijeron que habían experimentado enfermedades debido a la intensa pulverización de insecticidas. La mayoría de los agricultores trabajan descalzos y sin protección para los ojos, lo que lleva a la exposición a pesticidas que causa irritación de la piel y los ojos, y vómitos.
«Es terrible para la salud de estos agricultores y la salud del medio ambiente rociar tanto», dijo Shelton, quien descubrió que el uso de pesticidas en la berenjena Bt se redujo hasta en un 92% en las plantaciones comerciales de berenjena Bt. «La berenjena Bt es una solución que realmente está haciendo una diferencia en la vida de las personas».
Alhaz Uddin, un agricultor en el distrito de Tangail, hizo 6,000 takas cultivando la berenjena tradicional, pero tuvo que gastar 4,000 taka en pesticidas para combatir al barrenador del fruto y el brote.
«Rocié pesticidas varias veces en una semana», dijo. «Me enfermé muchas veces durante el rocío».
Al principio, Mahyco quería presentar la berenjena Bt en India y se sometió a años de exitosas pruebas de seguridad. Pero en 2010, debido a la presión de los grupos anti biotecnología, el ministro indio del medio ambiente impuso una moratoria a las semillas genéticamente modificadas. Todavía está vigente hoy, dejando a los agricultores indios de berenjena allí sin el método de control efectivo y seguro disponible para sus vecinos en Bangladesh.
Incluso antes de la moratoria india, los científicos de Cornell recibieron delegaciones de Bangladesh que querían aprender sobre la berenjena Bt y el Proyecto de Apoyo a la Biotecnología Agrícola II (ABSP II), un consorcio de instituciones públicas y privadas en Asia y África destinadas a ayudar con el desarrollo comercial, aprobación regulatoria y diseminación de cultivos biotecnológicos, incluyendo la berenjena Bt.
Cornell trabajó con USAID, Mahyco y el Instituto de Investigación Agrícola de Bangladesh para obtener la aprobación regulatoria, y en 2014 el gobierno de Bangladesh distribuyó un pequeño número de plantas de berenjena Bt a 20 agricultores en cuatro distritos. Al año siguiente, 108 agricultores cultivaron la berenjena Bt, y al año siguiente la cantidad de agricultores aumentó a más del doble, hasta 250. En 2017, la cantidad aumentó a 6.512 y en 2018 a 27.012. Es probable que las cifras sean aún mayores, según Shelton, ya que no existen restricciones para que los agricultores guarden semillas y replanten.
«Los agricultores que plantan berenjena Bt deben plantar un pequeño perímetro de berenjena tradicional alrededor de la variedad Bt; La investigación ha demostrado que los insectos infestarán plantas en el área de amortiguación, y esto ralentizará su desarrollo evolutivo de resistencia a las plantas Bt «, dijo Shelton.
En un taller realizado en marzo de 2017, la ministra de Agricultura de Bangladesh, Begum Matia Chowdhury, llamó a la berenjena Bt «una historia de éxito de colaboración local y extranjera».
«Nos guiaremos por la información basada en la ciencia, no por el susurro no científico de una sección de personas», dijo Chowdhury. «Como seres humanos, es nuestra obligación moral que todas las personas en nuestro país reciban alimentos y no se vayan a la cama con el estómago vacío. La biotecnología puede jugar un papel importante en este efecto».