Las compañias Beck’s Hybrids y Benson Hill Biosystems se han asociado para co-desarrollar y comercializar maíz genéticamente modificado para una fotosíntesis de mayor eficiencia, aumentando el rendimiento agrícola del cultivo.
La planta de maíz de hoy en día es una maravilla moderna que ha visto mejoras en el rendimiento de forma constante durante varias décadas, sin embargo, todavía hay partes de los procesos internos de la planta que podrían ser mejores. Los fitomejoradores saben que hay funciones en una planta que son menos eficientes de lo que podrían ser; pero, ¿qué pasaría si pudieras alterar esos procesos básicos?
Dos compañías, Beck’s Hybrids y Benson Hill Biosystems, anunciaron el pasado 15 de mayo que están trabajando para lanzar al mercado el primer rasgo de eficiencia fotosintética, que traerá mayores rendimientos al maíz. «En nuestro trabajo, vemos un aumento en el rendimiento en porcentajes altos de un solo dígito», dijo Matthew Crisp, CEO de Benson Hill.
Crisp explica que el rasgo ayuda a la planta a fijar más carbono de la atmósfera que el maíz tradicional. Señaló que el metabolismo del maíz es relativamente ineficiente, ya que es básicamente lo que la naturaleza le dio originalmente a la planta. La naturaleza no mima a las plantas, pero un entorno de monocultivo proporciona un ambiente de crecimiento sólido para el maíz que es diferente al entorno donde la planta originalmente se desarrolló. «Este sistema metabólico no tiende a tener una eficiencia óptima para los monocultivos en los que se crece realmente el cultivo», dijo Crisp.
La clave fue trabajar en formas de modificar el metabolismo primario de las plantas, lo que podría proporcionar una mayor eficiencia de la planta y un mayor rendimiento. «Han tomado años de desarrollo y pruebas para tener confianza en nuestros resultados», dijo Crisp. Benson Hill desarrolló una cartera de candidatos derasgos que mejoran la eficiencia fotosintética de los cultivos, uno de los cuales ha demostrado aumentos significativos en el rendimiento del maíz híbrido en tres años de pruebas de campo en una amplia gama de entornos y antecedentes genéticos.
El rasgo biotecnológico, que implica llevar los genes de otra planta al maíz para estimular el metabolismo, se someterá a una revisión reguladora por parte del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) y se someterá a la Agencia de Drogas y Alimentos (FDA). Se espera la liberación por parte del USDA en 2021, la FDA podría tomar más tiempo. «Queremos estar seguros de que estamos aclarando esto de la mejor manera posible», dijo Crisp.
Y cuando se apruebe el rasgo, es probable que Beck’s pretenda que comience en los parentales femeninos endogámicos. «No solo eso aumenta el rendimiento híbrido al final del día», dijo Crisp. «Pero también ofrece una ventaja de costos porque aumentaría la producción de esas plantas endogámicas femeninas».
Kevin Cavanaugh, director de investigación de Beck’s, explicó que las dos compañías «encajan como un guante» en la tecnología. «Tenemos experiencia en germoplasma, pruebas de campo e introgresión de rasgos y ellos tienen experiencia en tecnología», dijo.
Como parte del acuerdo, Beck’s tendrá acceso al nuevo rasgo, pero ambas compañías ven la oportunidad de licenciar ampliamente la tecnología a otras compañías de semillas de maíz. «Estamos buscando licenciar esta tecnología», dijo Cavanaugh. «Beck’s tiene que ver con dar la opción al agricultor y creemos que esta tecnología funcionará bien con los paquetes de características defensivas disponibles de los jugadores más grandes en el mercado. Esta es una situación en la que todos ganan».
Benson Hill Biosystems ha desarrollado un extenso programa llamado CropOS que utiliza análisis de datos y computación en la nube para identificar genes que pueden tener valor en una aplicación específica. Ese trabajo es investigación básica, pero Benson Hill luego se asocia con otros para crear oportunidades de investigación práctica y eventualmente productos comerciales que saldrán al mercado. «Cuando comenzamos Benson Hill, imaginamos que la intersección de las disciplinas conocidas como biología de la nube podría ayudar a abordar los principales desafíos como la mejora de la fotosíntesis», dijo Crisp.
Este cambio radical en el potencial de rendimiento es el tipo de avance en la producción de cultivos que los agricultores necesitan para mantenerse al día con la creciente demanda en el futuro.