El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) ha anunciado una subvención de US$500,000 para investigadores de la Universidad de Illinois en el Departamento de Ciencias de Cultivos. El proyecto sentará las bases para el desarrollo de un nuevo tipo de sistema de control de malezas, conocido como control genético, para el amaranto tuberculado (Amaranthus tuberculatus) y el amaranto Palmer (Amaranthus palmeri), dos malezas altamente resistentes a los actuales métodos de control convencional.
«Actualmente, utilizamos estrategias de control químico, físico, cultural y biológico para reducir las poblaciones de malezas. Una estrategia de control genético sería una forma de introducir controles genéticos específicos que podrían cambiar y finalmente eliminar a la población «, dice Pat Tranel, científico molecular de malezas, jefe interino del Departamento de Ciencias de Cultivos en la U de Illinois, e investigador principal de la subvención .
La idea es utilizar técnicas de modificación genética para cambiar la proporción de sexos (la proporción de machos y hembras) en las poblaciones de amaranto tuberculado y Palmer. Teóricamente, con la correcta manipulación genética, cada apareamiento resultaría en solo descendientes masculinos. Si esto ocurriera durante varias generaciones, cada individuo en estas poblaciones eventualmente sería macho. La reproducción cesaría y las poblaciones de maleza colapsarían.
El concepto es similar a una controvertida estrategia que se prueba para el control de mosquitos. En ese caso, cuando se liberan machos genéticamente modificados y se aparean con hembras normales, las crías mueren antes de la madurez. La estrategia, de acuerdo con los proponentes, podría reducir la incidencia del zika, la malaria y otras enfermedades transmitidas por mosquitos.
Tranel dice que una estrategia similar en amaranto podría evitar grandes pérdidas de cultivos, ya que las malezas resistentes a los herbicidas se vuelven cada vez menos sensibles a las estrategias de control existentes. Pero se apresura a señalar que hay mucho trabajo por hacer antes de que él y su equipo puedan probar la prueba de concepto.
Los investigadores primero necesitan identificar los genes que controlan la herencia de género tanto en amaranto tuberculado y Palmer. Ya se toparon con una ubicación en el genoma de ciertas hembras de amaranto tuberculado que conduce a la descendencia masculina no viable, pero todavía no han confirmado exactamente cómo funciona o desarrollaron la tecnología para poner esta región del gen en otra planta.
Incluso si el proyecto y la investigación futura resultan en una estrategia de control genético funcional para las malezas, Tranel dice que los productores necesitarán depender de una administración proactiva usando todas las herramientas disponibles.
«Primero usarías todas tus prácticas normales de control de malezas para deshacerte de tantos amarantos como puedas. Digamos que terminas con cinco hembras por acre que van a sembrar; ahora realmente tienes la oportunidad de desangrarte y polinizar a esas cinco hembras», afirma.»Nunca verías esto como reemplazar a todas tus otras estrategias».