El aceite de palma se encuentra presente en muchos productos cotidianos de consumo, desde alimentos a detergentes, debido a sus apetecidas propiedades en la industria y su bajo costo en relación a otros tipos de aceite. Sin embargo, su obtención causa un gran impacto ambiental en el sudeste asiático con deforestación, pérdida de hábitats y especies animales, así como alta emisión de gases de efecto invernadero.
Buscando una alternativa sustentable, científicos están apostando por el uso de algas y levaduras que produzcan aceites con las mismas propiedades del aceite de palma, sin sus costos ambientales. También han abarcado la modificación genética de estos organismos, pero les ha generado oposición por parte de consumidores y ecologistas.
Cuando la empresa de limpieza ecológica Ecover anunció el lanzamiento de un nuevo líquido de lavandería que contiene un aceite hecho de algas, como alternativa al aceite de palma utilizado en la mayoría de los detergentes, no estaba preparado para la reacción.
¿El problema? Las algas que producen el aceite fueron genéticamente modificadas. «Pusimos todo en espera», dice Tom Domen, director global de innovación a largo plazo en Ecover, después de las reacciones a la prueba del producto en 2014.
Los grupos ambientalistas Amigos de la Tierra y Grain se encontraban entre las 17 organizaciones que firmaron una carta abierta pidiendo a la compañía que «reconsidere la falsa solución de usar ingredientes derivados de la nueva ingeniería genética».
Para Ecover fue una lección aprendida. «Tuvimos conversaciones bastante detalladas con todos nuestros grupos de interés», dice Domen, «para lo cual el resultado principal fue que fuimos un poco más claros sobre cómo decidiríamos sobre la innovación responsable … y cuáles son los principios de uso al irse con tecnologías más controvertidas «.
La experiencia de Ecover resalta solo algunas de las dificultades para encontrar una alternativa viable al aceite de palma. El aceite vegetal es omnipresente en productos de consumo, desde alimentos hasta detergentes, apreciado por sus propiedades, incluido un alto punto de fusión y su relativo precio barato. Pero también viene con fuertes impactos ambientales y sociales.
Esto ha llevado a las empresas y científicos a buscar alternativas sostenibles, ya sean otros aceites vegetales, como canola o coco, o más opciones de alta tecnología. El problema con el que muchos se enfrentan es que el aceite de palma no solo es barato sino también más productivo que muchos otros aceites vegetales.
Pero la búsqueda continúa. El mes pasado, científicos en Abu Dhabi anunciaron que habían estado trabajando con una especie de alga, que se encuentra abundantemente en los Emiratos Árabes Unidos (EAU), y que produce naturalmente grandes cantidades de ácido palmítico, el ácido graso que es un componente principal en el aceite de palma.
«Podría ser un buen sustituto para muchos de los usos del aceite de palma», dice Kourosh Salehi-Ashtiani, profesor asociado de biología en la Universidad de Nueva York en Abu Dhabi. La ventaja de las algas, dice, es que pueden crecer en agua dulce o salada, «eso significa que no se necesita desperdiciar agua dulce y se puede cultivar, si se quiere escalar, en áreas desérticas, por ejemplo».
Las algas en las que está trabajando el laboratorio no han sido genéticamente modificadas, y «naturalmente produce mucho aceite», dice Salehi-Ashtiani. Para usarlo en una escala industrial, dice, podría ser necesario un examen genético (probar algas para identificar las cepas más productivas).
En cuanto al costo, no hay cifras disponibles en esta etapa, agrega, pero esto dependerá de la ubicación para su crecimiento. Él reconoce que el aceite de palma es barato, pero «barato no es necesariamente bueno, y las personas informadas no necesariamente buscan lo barato».
Es temprano para el proyecto. El laboratorio solo está cultivando las algas «un litro a la vez, máximo, y por lo general ni siquiera es eso», dice. «Tiene potencial, absolutamente sí, ¿puedo decir que seguro será exitoso? Tienes que hacer el trabajo para averiguarlo».
Miembros del laboratorio de NYU/AD; Salehi-Ashtiani en el centro. Fotografía: Sarah Daakour.
El Dr. Chris Chuck, en la Universidad de Bath, está más avanzado en la carrera por encontrar una alternativa viable al aceite de palma pero con un organismo diferente. Levadura. La levadura Metschnikowia pulcherrima produce un aceite con propiedades similares al aceite de palma y puede crecer con cualquier materia prima. Esto podría ser cualquier cosa, desde residuos municipales hasta residuos de supermercados o residuos agrícolas. «No estamos buscando cultivar un cultivo específico en tierras agrícolas para alimentar nuestro proceso, realmente está usando los residuos de otras producciones de alimentos», dice Chuck.
Financiado con una subvención del gobierno de £4 millones, el equipo está estableciendo cómo aumentar la producción y calcular qué tan sostenible puede ser. Tres compañías están trabajando con el equipo de Chuck en el proyecto y él está buscando inversión de capital privado. Solo cuando produzcan miles de litros tendrán una mejor idea del costo, dice. «El aceite de palma en sí es un mercado bastante volátil, pero tiene un costo de entre $500 y $1,200 (£370- £890) [una tonelada]… estaríamos viendo ese límite de $1,000 por tonelada, ahí es donde nosotros queremos estar».
Los ingenieros químicos de la Universidad de Bath están trabajando en el desarrollo de una alternativa al aceite de palma a partir de la levadura. Fotografía: Nic Delves-Broughton.
La pregunta es si las personas estarían dispuestas a pagar más por productos sin aceite de palma. Chuck dice que es difícil saber cuánto de un «impulso verde» le daría el producto de levadura, pero dice que ha tenido «tanto interés de compañías de todo el mundo que desean esta alternativa sostenible».
Espera que el proyecto llegue a la etapa de comercialización en dos o cuatro años, pero ve dos obstáculos principales. Una es obtener el producto a través del proceso de aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) y la Unión Europea, que él predice será «costoso y consumirá mucho tiempo». El otro es escalar, «asegurándonos de que todavía podamos producir una cantidad muy alta de aceite a esa escala y que la calidad del producto sea la misma».
Aquí radica un problema clave en la búsqueda de una alternativa innovadora al aceite de palma, dice el jefe científico de Greenpeace, Doug Parr. Si bien cualquier alternativa al aceite de palma y al aceite vegetal en general es bienvenida, él dice: «Creo que tienes que estar muy pendiente de los desafíos de llegar del laboratorio a la producción comercial, y en particular a la producción comercial escalable que va a afectar la industria del aceite de palma».
No hay una solución a la vuelta de la esquina para resolver los impactos negativos del aceite de palma, dice Parr, y aunque esta investigación debe ser alentada, él dice: «No deberíamos imaginar por un momento que hay una especie de tarjeta “para salir libre de la cárcel” para la difícil transición corporativa y política que debe tener lugar en países donde el aceite de palma causa un gran daño para los bosques importantes».
En cuanto a Ecover, Domen dice que la compañía ha estado buscando alternativas al aceite de palma a partir de fuentes de desechos, aunque no se basaría en cuáles podrían ser estas fuentes y qué tan avanzado estaba el proyecto. ¿Repensarían las algas si pudieran producir aceite sin ser genéticamente modificadas? Absolutamente, dice, sujeto a hacer todas las preguntas correctas. «La tecnología está evolucionando muy rápido, tengo muchas esperanzas de lograr algo en los próximos dos o tres años».