La tecnología de edición genética podría revolucionar la forma en que los científicos generan semillas de plantas de alta calidad, resistentes a las sequías, enfermedades y las plagas, reduciendo en gran medida el tiempo que lleva desarrollar nuevas variedades, dijo recientemente un panel de científicos expertos en la conferencia Diálogo Borlaug en Des Moines, Iowa.
Usar la técnica CRISPR-Cas9 para seleccionar o suprimir los rasgos deseados en un genoma es casi tan simple como editar un documento de Microsoft Word en una computadora, dijo Feng Zhang, creador de la tecnología y miembro principal del Broad Institute del MIT y Harvard.
Para editar genes, una proteína llamada Cas9 está programada para crear una cadena de búsqueda de ARN, que puede buscar y editar ADN complementario para alterar un genoma y lograr los efectos deseados en las plantas, dijo Zheng.
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«Hay muchas oportunidades emocionantes para aplicar esta tecnología tanto en la salud humana como en la agricultura», dijo.
Aunque el proceso de edición genética en sí es extremadamente rápido, pasarán varios años antes de que los beneficios del proceso para los pequeños agricultores comiencen a realizarse, dijo Kevin Pixley, quien lidera el proyecto Seeds of Discovery y el Programa de Recursos Genéticos en el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT).
Los científicos del CIMMYT pretenden utilizar la tecnología de vanguardia para ayudar a los pequeños agricultores del mundo en desarrollo a abordar la seguridad alimentaria, las deficiencias nutricionales y las amenazas económicas a sus medios de subsistencia causadas por el cambio climático, las plagas y las enfermedades. Además, ven el potencial para reducir el uso de pesticidas y para impulsar la nutrición a través de la biofortificación de los cultivos.
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«Queremos una agricultura sostenible que ofrezca seguridad alimentaria y nutricional para todos, a la vez que permita la conservación de la biodiversidad», dijo Pixley. «CRISPR-Cas9 es una tecnología asequible que puede ayudarnos a cerrar la brecha tecnológica entre los agricultores del mundo ricos en recursos y pobres en recursos».
Las variedades mejoradas CRISPR-Cas9 también podrían reducir el riesgo de invertir en fertilizantes, almacenamiento de granos u otras tecnologías, contribuyendo así a los «beneficios dobles» para los pequeños agricultores, dijo Pixley.
El alivio de la pobreza y la mejora de los medios de vida de los agricultores son parte de la visión compartida por el CIMMYT y sus socios de investigación, y afirman que CRISPR-Cas9 es una tecnología que puede contribuir significativamente a lograr este objetivo, agregó.
Entregando Beneficios
«Pensamos en esto como en traer un gran potencial a la agricultura a través de esta tecnología», dijo Neal Gutterson, miembro del consejo de administración del CIMMYT y vicepresidente de investigación y desarrollo en DuPont Pioneer, parte de la división de agricultura de Dow-DuPont.
«Para nosotros, es parte de la evolución de los sistemas de mejoramiento, es mejoramiento dirigido que está habilitado por la tecnología CRISPR-Cas9», dijo, describiendo proyectos de investigación conjuntos con el CIMMYT y el Centro de Ciencias Vegetales Donald Danforth.
Actualmente, el CIMMYT y DuPont Pioneer están investigando los beneficios del uso de CRISPR-Cas9 para combatir la enfermedad de la necrosis letal del maíz (MLN) en el este de África. La MLN es causada por una combinación de dos virus, que solo pueden tratarse mediante el desarrollo de resistencia genética en la planta.
«En última instancia, podemos acelerar la entrega de productos mejorados que son realmente muy productivos, de alto rendimiento y también resistentes a esa enfermedad viral», dijo Gutterson, explicando cómo la tecnología beneficiaría a los pequeños agricultores. «Si la enfermedad se propaga fuera de África, estaremos preparados para ofrecer soluciones aún más rápido».
DuPont Pioneer y el Broad Institute han firmado un acuerdo para permitir que las universidades y las organizaciones sin fines de lucro utilicen la tecnología para la investigación agrícola y el desarrollo de productos.
La relación de licencia conjunta abre el acceso democrático a CRISPR-Cas9 para la agricultura, dijo Gutterson, y agregó que las colaboraciones de investigación con el CIMMYT y el Centro de Ciencia Vegetal Donald Danforth facilitarán el acceso a la tecnología en el mundo en desarrollo, enriqueciendo los medios de subsistencia de los agricultores.
La tecnología también beneficiará a los cultivos no básicos, conocidos como «cultivos huérfanos», dijo Nigel Taylor, director interino del Instituto para el Mejoramiento Internacional de Cultivos en el Centro de Ciencia de Plantas Donald Danforth.
«Lo emocionante de ellos es que tienen un gran potencial porque no han experimentado la mejora que han experimentado el maíz o el arroz», dijo Taylor.
Donald Danforth y DuPont Pioneer están llevando a cabo una investigación conjunta utilizando CRISPR-Cas9 en la enfermedad causada por el virus de la raya marrón de la yuca, la cual se prevé que se propague desde el este de África a Nigeria, el mayor productor de yuca del mundo.
«Editamos dos de los genes, lo que significa que el virus no se puede replicar correctamente en la planta», dijo Taylor. «Estamos viendo que la carga viral se reduce por completo».
Taylor también dijo que le gustaría desarrollar variedades mejoradas de teff, que se cultiva ampliamente en Etiopía y Eritrea, donde las semillas se utilizan para hacer que el alimento básico conocido como «injera», un pan plano de masa fermentada.
Marco Regulatorio
Para garantizar el acceso a la tecnología, los consumidores, los agricultores y los científicos de África deben participar, y las preguntas sobre cómo se regulan los nuevos cultivos deben abordarse, coincidieron los científicos.
«Debemos participar en el trabajo regulatorio con las partes interesadas», dijo Taylor. «Los centros de investigación africanos y otras partes del mundo deben ser parte de esta conversación en este momento; la comunicación y la educación sobre las nuevas tecnologías son esenciales».
Si los científicos usan CRISPR-Cas9 para convertir rápidamente variedades populares desde (por ejemplo) susceptibles a MLN hacia resistentes a MLN, harán una contribución duradera a los medios de vida de los agricultores en África, dijo Pixley.
«Sin embargo, todavía no podemos suponer que los beneficios de estas tecnologías llegarán a los pequeños agricultores», dijo.
«La opinión pública está poco informada porque pocas personas conocen CRISPR-Cas9, y como el marco regulatorio no está definido en gran medida, tenemos una gran oportunidad para ayudarlo a hacer que los beneficios de estas tecnologías estén disponibles para los pequeños agricultores».
Debemos comenzar reconociendo y respetando la soberanía de cada país para decidir si, cuándo y cómo van a utilizar esta tecnología, agregó.
Creo que tenemos la gran responsabilidad de proporcionar información precisa, completa y confiable al público a medida que llevamos esta tecnología al dominio público y al proceso regulatorio, dijo.
«Sabemos que no va a ser una bala mágica porque ninguna tecnología lo es, pero también creemos que no es ético descartar cualquier tecnología sin considerar responsablemente sus posibles contribuciones», dijo Pixley.
La conferencia Diálogo Borlaug se lleva a cabo todos los años en Des Moines para coincidir con las celebraciones del Premio Mundial de la Alimentación. Este año, los delegados agasajaron al ganador del premio 2017, Akinwumi Adesina, presidente del Banco Africano de Desarrollo, centrado temáticamente en «El camino para salir de la pobreza».