Científicos del Reino Unido y Estados Unidos han avanzado un paso más hacia la obtención de aceite de pescado desde los campos agrícolas en lugar del océano tras exitosos resultados de investigación que apoyan el cultivo comercial de una variedad transgénica de Camelina sativa, uno de los cultivos de semillas oleaginosas más antiguos de Europa.
Han reproducido resultados que muestran que estas plantas transgénicas pueden crecer en el campo. Han emparejado aún más los productos biosintéticos de las semillas con los de sus homólogos marinos, y han identificado el potencial para un mayor almacenamiento de aceite en las semillas.
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El estudio fue publicado el pasado 26 de julio por Nature en Scientific Reports, proviene de una colaboración entre Rothamsted Research y la Universidad de North Texas (UNT). Un trabajo que se publica justo cuando aumenta la presión sobre los suministros tradicionales de aceites de pescado, que son nutrientes vitales para la salud humana.
«La demostración de que nuestra camelina genéticamente modificada trabaja en el campo en condiciones del mundo real confirma la promesa de nuestro enfoque», dice Johnathan Napier, líder del Programa de Camelina en Rothamsted, que dirigió la investigación. «Tener una fuente terrestre viable de aceites de pescado omega-3 puede realmente hacer frente a la demanda cada vez mayor de estos ácidos grasos saludables».
La camelina genéticamente modificada, desarrollada con genes de microbios marinos, puede producir dos ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga (LC-PUFAs) altamente buscados, EPA (ácido eicosapentaenoico) y el DHA (ácido docosahexaenoico) de cadena aún más larga.
Estos dos nutrientes son importantes para contrarrestar el incesante aumento global de las enfermedades cardiovasculares y los trastornos metabólicos. En el caso de la camelina, también esta viene sin la contaminación asociada con algunos aceites de pescado de origen oceánico, como los metales pesados, dioxinas y policlorobifenilos (PCB).
EPA y DHA son normalmente producidos en abundancia sólo por los microbios marinos. La creciente demanda de estos ácidos grasos, especialmente del sector de la acuicultura, ha presionado tanto que los peces de piscifactoría contienen ahora menos de estos nutrientes que hace 10 años.
«Creemos que la combinación de nuestra experiencia en imágenes de metabolitos avanzados con las habilidades de Rothamsted en la ingeniería metabólica ha dado nuevas perspectivas sobre cómo las semillas hacen diferentes aceites, y emocionantemente, apunta a nuevas formas de aumentar la acumulación de ácidos grasos importantes como estos omega 3” dice Kent Chapman, Co-Director del Instituto BioDiscovery de la UNT.
Científicos del Rothamsted Research recolectando muestras de camelina transgénica en sus campos experimentales.
La última investigación registra cómo el segundo año de ensayo de campo con camelina GM en 2015 confirmó los resultados del año anterior. También muestra cómo el equipo fue capaz de reducir el nivel de ácidos grasos omega-6 innecesarios en las semillas transgénicas para que coincida más estrechamente con la mezcla en los aceites de pescado marino.
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Además, la investigación más reciente destaca el espacio no aprovechado previamente y enorme en las semillas de camelina para la acumulación de aceites de pescado. Actualmente, el valioso EPA y DHA se acumulan sólo en la radícula de la semilla transgénica, dejando a la mayoría del cotiledón de la semilla sin explotar y vacío de LC-PUFAs.
«Es muy significativo que podamos adaptar el aceite de camelina para acumular aceites de pescado omega-3 y que este rasgo es estable en las plantas cultivadas en el campo. Además, nuestros nuevos e inesperados conocimientos sobre la acumulación de ácidos grasos a través de la semilla apuntan hacia nuevas oportunidades para optimizar esto «, dice Napier. «Estoy convencido de que las plantas transgénicas como la nuestra pueden ayudar a reducir la presión sobre las fuentes oceánicas de aceites de pescado, y este estudio trae ese paso más cerca de la realidad».
Otros comentarios proceden de Les Firbank, Investigador Senior de la Universidad de Leeds: «Se están incrementando los temores de que la seguridad alimentaria no se limite a proporcionar calorías suficientes para las personas, sino también a proporcionar los nutrientes adecuados. Los beneficios para la salud de los omega – 3 son bien conocidos, pero se está convirtiendo en un problema real el que actualmente son sintetizados por los microbios marinos, a pesar de que los comemos de los peces. La noticia de que podemos ser capaces de producir estos compuestos a escala comercial a partir de los cultivos es por lo tanto realmente emocionante, y demuestra el potencial de la biología moderna para hacer frente a los retos de proporcionarnos una nutrición saludable”.
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Penny Hundleby, científica senior del Centro John Innes, añade: «Este es un hallazgo excelente y demuestra claramente que la ciencia está ahí para utilizar mejor nuestros cultivos a fin de entregar productos de una manera más sostenible y ecológica. Para los consumidores, un suplemento alimenticio de Omega-3 proveniente de plantas en lugar de aumentar las presiones ya enfrentadas por la sobrepesca, debe sentarse bien con las personas ambientalmente conscientes; sin embargo, si las ganancias les permitirá ver más allá de una etiqueta GM es otra cosa”.
El financiamiento para el trabajo provino del fondo estatal del Biotechnology & Biological Sciences Research Council en el Reino Unido, y los estudios de imagen fueron apoyados por el Departamento de Energía de EE.UU. y la Fundación Hoblitzelle.