El primer ensayo de campo con arroz dorado en Bangladesh ha dado resultados prometedores, lo que conduce a la posible liberación comercial de este arroz fortificado en betacaroteno ya en 2018.
Dos meses después de cosechar la versión de Bangladesh de la línea de arroz dorado, la línea GR2E BRRI dhan29, los científicos del Instituto de Investigación del Arroz de bangladesh (BRRI) encontraron que los granos de arroz retuvieron 10 mg/g de beta-caroteno, cantidad suficientemente buena para enfrentar la deficiencia de vitamina A (DVA) – el beta caroteno, también conocido como provitamina A, es una sustancia que el cuerpo humano puede convertir en vitamina A.
Con este desarrollo, ha casi ha terminado una larga espera para los productores de arroz que han estado intentando desde 1999 desarrollar y la liberar variedades de arroz dorado, por largo tiempo considerado por la comunidad científica como una herramienta clave para el problema agudo de la DVA.
De acuerdo con la base de datos global de DVA de la Organización Mundial de la Salud, uno de cada cinco niños en edad preescolar en Bangladesh sufre deficiencia de vitamina A. Entre las mujeres embarazadas, el 23,7% sufre DVA.
Científicos del BRRI analizaron los datos recogidos después de la cosecha del primer ensayo de campo llevado a cabo con la línea GR2E BRRI dhan29 durante la última campaña (noviembre de 2015 a mayo de 2016) y llegaron a la conclusión de que los resultados son positivos.
«Dos meses después de la cosecha, hemos encontrado un promedio de más de 10 mg g de beta caroteno en la línea GR2E BRRI dhan29. La cantidad es lo suficientemente buena para satisfacer el 50% de las necesidades de vitamina A de las personas que consumen arroz en su dieta diaria» dijo el Dr. Partha S Biswas, jefe del proyecto de Arroz Dorado en el BRRI,.
El arroz dorado fue desarrollado por primera vez al empalme tres genes externos (dos de la flor del narciso y uno de una bacteria) en el arroz japónica, una variedad adaptada a los climas templados. Era capaz de producir beta caroteno, pero para una mayor producción de betacaroteno, los genes del narciso fueron reemplazados por genes de maíz en 2004.
El BRRI llevó a cabo el ensayo de campo en el campus del Instituto de Investigación Agrícola de Bangladesh (BARI) en Gazipur para mantener el arroz dorado segregado de otras variedades de arroz cultivadas en campos del BRRI.
Siempre que el BRRI recibe la aprobación regulatoria necesaria, la organización debe realizar ensayos de campo en múltiples ubicaciones en los siguientes dos años antes del proceso de su lanzamiento comercial, dijo Partha.
En los ensayos con arroz dorado no se observó ninguna de las principales enfermedades como la del añublo, tizón de la vaina, el tizón bacteriano y tungro en la línea de arroz transgénico GR2E BRRI dhan29 y el rendimiento fue tan bueno como la de la línea convencional BRRI dhan29, y tenía buena expresión de betacaroteno, según el documento titulado «Avances recientes en el mejoramiento de arroz dorado en Bangladesh«.
El documento en coautoría entre el Dr. Partha, la Coordinadora del Proyecto del Arroz Dorado del IRRI en Filipinas, Dr. Violeta Villegas, y el Director de Asuntos Regulatorios, Dr. Donald J Mackenzie, fue presentado en la 4ª Conferencia Anual de Bioseguridad del Sur de Asia en Hyderabad, India a finales de septiembre.
Filipinas es el único otro país que está llevando a cabo un ensayo de campo con múltiples ubicaciones ahora en su línea propia de arroz dorado, mientras que el proceso de investigación del arroz dorado se mantuvo en las etapas de laboratorio e invernadero en Indonesia, India y Vietnam.
Aunque los científicos de Bangladesh han estado a la vanguardia de la investigación del arroz dorado desde que este arroz transgénico fue desarrollado inicialmente por científicos de Suiza y Alemania en 1999, el proceso se aceleró cuando a el biotecnólogo de plantas del IRRI (Instituto Internacional de investigación del Arroz), Dr. Swapan K Datta, insertó los genes responsables del betacaroteno en la línea BRRI dhan29 entre 2002 y 2003.
La tecnología de ingeniería genética para expresar betacaroteno en el arroz fue aplicada por primera vez por el profesor Ingo Potrykus del Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zurich, y el Prof. Peter Beyer de la Universidad de Freiburg, Alemania en 1999. Todas las revistas científicas de referencia y revistas de noticias, incluyendo Nature, Science y Time, cubrieron el avance en el año 2000.
La primera generación del arroz dorado (conocido como GR1) fue desarrollado a través de la infusión de genes del narciso, pero más tarde la segunda variedad (conocida como GR2) fue desarrollada mediante la adopción de un gen el maíz, ya que le dio mucha mayor cantidad de betacaroteno.
Seis líneas de GR2 (científicamente llamados «eventos») se desarrollaron y el IRRI eligió trabajar en una llamada GR2R, que se desarrolló y posteriormente se introgresó en variedades de arroz de Filipinas y Bangladesh.
Después de años de pruebas de laboratorio y de invernadero con GR2R, Filipinas y Bangladesh finalmente se detuvieron tras un consejo del IRRI de que el evento GR2E funcionaría mejor. El coinventor del arroz dorado, Profesor Peter Beyer, dijo que había algunos problemas con el evento GR2R, y que el nuevo evento debería funcionar mejor.
Swapan K Datta, el ex-científico del IRRI que insertó los genes para producir betacaroteno en la variedad de mejor rendimiento de Bangladesh, BRRI dhan29, dijo que estaba esperando ver el arroz dorado en los campos de los agricultores.
La línea BRRI dhan29, desarrollada por el BRRI en 1994, es la variedad de arroz de estación seca más productiva de Bangladesh que ha ido más allá de las fronteras nacionales para ser cultivada en muchos otros países como India, China, Vietnam, Nepal, Bután y Myanmar.
El arroz no contiene beta caroteno. Por lo tanto, la dependencia del arroz como fuente de alimento predominante conduce necesariamente a la deficiencia de vitamina A, que afecta más gravemente los niños pequeños y las mujeres embarazadas.
Se espera que el consumo de tan sólo 150 gramos de arroz dorado al día provean la mitad de la ingesta diaria recomendada (IDR) de vitamina A para un adulto. La gente en Bangladesh depende del arroz para un 70% de su ingesta diaria de calorías.
El IRRI dice que DVA es la principal causa de ceguera evitable en los niños y en el mundo, unos 6,7 millones de niños mueren cada año y otro 350.000 quedan ciegos por DVA.
En abril de 2011, la Fundación Bill y Melinda Gates otorgó una subvención de más de US $10 millones para el IRRI para financiar, desarrollar y evaluar las variedades de arroz dorado para Bangladesh y Filipinas.
Funcionarios de la Fundación Gates y el IRRI dijeron que los inventores del arroz dorado, y los subsecuentes desarrolladores de la tecnología, Syngenta, permitieron una liberación de la patente. El nuevo arroz sería del mismo precio que otras variedades de arroz, una vez liberados a la agricultura comercial en Bangladesh, y los agricultores serían capaces de compartir y volver a sembrar las semillas que deseen.