El aumento del contenido de betacaroteno (precursor de la vitamina A en nuestro organismo) en cultivos básicos a través de modificación genética es una forma viable de ayudar a combatir la deficiencia de esta vitamina. En países en desarrollo la deficiencia crónica de este nutriente en la dieta produce ceguera irreversible y debilita el sistema inmune, especialmente en los niños menores de 5 años.
En este contexto, un grupo de científicos chinos pertenecientes a centros de investigación de los ministerios de ciencia y tecnología, y del ministerio de educación de tal país, además de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong, aplicaron una combinación de métodos para aumentar específicamente el contenido de β-caroteno en el trigo mediante ingeniería metabólica.
Se silenció (suprimió) un gen específico de una enzima caroteno hidroxilasa (TaHYD) específica del endospermo (grano) del trigo, con lo cual se logró aumentar el contenido de β-caroteno en 10,5 veces a 1,76 mg/g en el endospermo del cereal. La sobreexpresión adicional del gen CrtB introdujo un flujo adicional en el trigo, acompañado por un aumento del β-caroteno en 14,6 veces más, a 2,45 mg/g. Cuando las «estrategia de empuje» (sobreexpresar el gen CrtB) y la «estrategia de bloqueo» (silenciar el gen TaHYD) se combinaron en la ingeniería metabólica del trigo, se obtuvieron niveles significativos de acumulación de β-caroteno, correspondientes a un aumento de hasta 31 veces a 5,06 mg/g.
Este es el primer ejemplo de ingeniería metabólica exitosa para mejorar específicamente el contenido de β-caroteno en el endospermo de trigo a través de una combinación de métodos, y demuestra el potencial de la ingeniería genética para la mejora nutricional del trigo, uno de los 3 cultivos básicos más sembrados (junto al maíz y el arroz) y consumidos a nivel mundial.