Investigadores del Centro Común de Investigación (JRC) de la Comisión Europea han actualizado un estudio del mismo centro de investigación publicado en 2008, en el cual se analizaban los cultivos genéticamente modificados (GM) que se esperaban en el mercado para el año 2015. El actual documento, publicado en la revista Nature Biotechnology, describe los cultivos GM en curso entre 2008 y 2014, y muestra el panorama de los cultivos transgénicos en etapa de investigación y desarrollo (I+D), regulatoria, y precomercial, con el objetivo de describir las innovaciones a mediano plazo en alimentos, piensos, y sector industrial.
En el estudio, escrito por Claudia Parisi, Pascal Tillie, y Emilio Rodríguez-Cerezo, se informa que en 2014, habían 49 eventos GM en etapa comercial y 53 eventos en etapa pre-comercial (autorizados en al menos un país) – sumando un total de 102 eventos transgénicos autorizados en al menos un país. Se identificaron 43 eventos en etapa regulatoria y al menos 77 eventos transgénicos en la etapa de investigación y desarrollo avanzado. Cabe destacar que el número de eventos GM a nivel comercial, pre-comercial o en etapa reglamentaria se ha más que duplicado entre 2008 y 2014.
Durante el periodo 2008-2014, un 44,4% de los eventos GM en etapa pre-comercial avanzó hacia etapa comercial, y si se mantiene la misma dinámica entre 2014 y 2020, se estima que unos 219 eventos GM podrían estar autorizados en 2020, de los cuales 96 eventos se encontrarían en etapa comercial y el resto en la etapa pre-comercial.
De manera similar al año 2008, los eventos GM en etapa comercial o pre-comercial siguen estando dominados por cuatro cultivos: maíz, algodón, soja y semillas oleaginosas. Nuevos cultivos que se unirán pronto a etapa comercial son el arroz y la papa, mientras que otros diversos cultivos han mostrado un crecimiento sustancial y están avanzando hacia la etapa comercial. Estos incluyen, por ejemplo, una alfalfa tolerante a herbicidas (Estados Unidos), berenjena resistente a insectos (Bangladesh) y un álamo resistente a insectos (China). Cultivos como una variedad de frijol GM resistente a virus (Brasil), caña de azúcar resistente a sequía (Indonesia) y lino tolerante a herbicidas (Canadá) se encuentran en etapa pre-comercial.
Figura 1: Eventos GM en etapa comercial, pre-comercial, regulatoria e I+D avanzado en 2008 y 2014, ilustrado según diversos cultivos.
La tolerancia a herbicidas y la resistencia a insectos siguen siendo los rasgos agronómicos predominantes, mientras que aparecen otros rasgos como resistencia a virus, tolerancia al estrés abiótico (como tolerancia a la sequía), calidad de cultivo modificado y mayor rendimiento. Los primeros cultivos GM comerciales resistentes a sequía (maíz y caña de azúcar) están, respectivamente, en fase comercial en Estados Unidos y pre-comercial en Indonesia. El rasgo de calidad o composición modificada incluye cultivos “biofortificados » con un contenido nutricional modificado para uso alimentario y cultivos con características industriales mejoradas.
En el caso de rasgos GM nutricionales, su aumento se explica no sólo por el progreso tecnológico, sino también por el potencial de mercado y una opinión más favorable de los consumidores. Estos rasgos incluyen, por ejemplo, el aumento del contenido de ácidos grasos omega-3 o micronutrientes fundamentales como vitaminas y aminoácidos.
Por otro lado, los rasgos GM de calidad para fines industriales están impulsados por la búsqueda de mejores fuentes de biomasa para combustibles líquidos y productos industriales, por ejemplo, varios países están comercializando una nueva variedad de maíz GM adecuado para la producción de bioetanol. También variedades de soya y colza se han modificado para adaptar su perfil de aceite para la producción industrial de biodiesel u otros productos oleoquímicos.
Sobre los desarrolladores de cultivos GM, al igual que en 2008, la mayoría son empresas multinacionales con sede en Estados Unidos y Europa. Sin embargo, empresas pequeñas y medianas e instituciones públicas están ganando terreno en etapa regulatoria avanzada – a pesar de los altos costos económicos asociados a las aprobaciones regulatorias. La mayoría de las nuevas empresas emergentes tienen sede en Estados Unidos y Asia, especialmente India, mientras que los organismos públicos están apareciendo en India y China. También se están sumando nuevos desarrolladores de América del Sur, principalmente Brasil y Argentina, y África, donde 10 países están desarrollando cultivos GM – aunque solo 4 tienen cultivos aprobados comercialmente.
Figura 3: Distribución de eventos de cultivos transgénicos por tipo de desarrollador y fase de desarrollo en 2008 y 2014.
Los desarrolladores de cultivos GM de países en desarrollo, como Brasil, China e India, se están dedicando a nuevos cultivos como cereales con fines alimentarios, además de frutas y verduras, mientras que los desarrolladores de los países industrializados se centran en los cuatro cultivos clásicos (maíz, soya, algodón y canola). Esto confirma los datos reportados por estudios anteriores, los cuales mostraban que las inversiones en I+D de los países en desarrollo se dedican a un espectro más amplio de rasgos y tipos de cultivos.
Cabe destacar que cada vez más se producen rasgos comerciales apilados, lo cual implica la unión de dos o más rasgos GM a través de técnicas convencionales o moleculares. El maíz es el cultivo con la mayoría de rasgos comerciales apilados, probablemente debido a la fuerte tradición de hibridación de este cultivo, seguido por el algodón. Hasta seis eventos GM se han combinado en plantas comerciales de maíz transgénico.
Por último, se considera que algunos avances tecnológicos todavía tienen lugar en los límites de la transgénesis, tal como el uso de la tecnología de interferencia de ARN para obtener un efecto de silenciamiento génico estable, que ya se aplica en rasgos comerciales, incluyendo resistencia a plagas, resistencia a las enfermedades y composición modificada (por ejemplo para cultivos hipoalergénicos). Por otro lado, métodos alternativos se están aplicando a la obtención de nuevas variedades de plantas, como la mutagénesis dirigida con oligonucleótidos o nucleasas sitio-específicas (por ejemplo, endonucleasas de dedos de zinc, CRISPR-Cas9 o TALENs); mediante transgénesis como un paso intermedio en la obtención de plantas finales libres de genes extraños; o mediante empleo de secuencias de ADN únicamente de especies vegetales compatibles.
Las plantas obtenidas por nuevas técnicas de mejoramiento genético plantean desafíos a los sistemas nacionales de reglamentación, debido a la ausencia de secuencias de ADN exógenas en los productos finales, a pesar del uso de biotecnología. La imposibilidad de distinguir estos productos de los convencionales usando los métodos de detección disponibles representa un reto a nivel regulatorio.
- Estudio: http://www.nature.com/nbt/journal/v34/n1/full/nbt.3449.html
- Tabla suplementaria con los cultivos GM en etapa comercial, pre-comercial, regulatoria e I+D (2015): http://www.nature.com/nbt/journal/v34/n1/extref/nbt.3449-S1.pdf