New Hampshire, Estados Unidos, es el hogar de cientos plántulas de castaños americanos en crecimiento como parte de los intentos de producir un castaño resistente a una plaga mediante mejoramiento tradicional por cruce, pero en unos años también podría tener algunos árboles que se han creado a través de un proceso diferente: la modificación genética.
«Esperamos tener 10.000 plántulas resistentes al tizón listas para su distribución» en tan sólo tres a cinco años, dijo Allen Nichols, presidente del capítulo de Nueva York de la Fundación del Castaño Americano.
Las plántulas irán primero a los miembros del capítulo del estado, que incluye algunos residentes de Nueva Hampshire que se unieron para esperar su turno, dijo Allen.
«Mucha gente de Vermont, New Hampshire, Maine están en la lista para obtener el árbol», dijo. «Ha habido mucho entusiasmo en ello.»
Los árboles se están desarrollando bajo un programa del College de Ciencias Ambientales y Forestales en Siracusa, perteneciente a la Universidad Estatal de Nueva York.
Conocido como el “Proyecto de Investigación y Restauración del Castaño Americano” (www.esf.edu/chestnut/genes.htm), el proyecto está tratando de devolver al majestuoso castaño a los bosques de América.
A fines del siglo XIX, los castaños representaban un tercio de los árboles de madera dura en los bosques del este, y fueron valorados por su madera y por la prodigiosa cantidad de frutos secos altos en contenido graso y ricos en proteínas que producen. Pero un hongo que llegó en castaños japoneses importados provocó una plaga que prácticamente acabó con la especie en 1920, eliminando más de cuatro mil millones de árboles.
Investigadores del College de Ciencias del Medio Ambiente y Bosques están tratando de crear una versión del castaño americano que puede ser inmune a los efectos del hongo, el cual mata a los árboles mediante la producción de ácido oxálico impidiendo que el sistema circulatorio de transporte de agua y nutrientes entre a las raíces y las hojas
El proyecto toma lo que se conoce como el gen OxO de trigo y lo implanta en el castaño. El gen OxO hace que las células puedan producir una enzima llamada oxalato oxidasa, que metaboliza el ácido y reduce el daño.
Las primeras pruebas indican que el gen hace a los castaños americanos aproximadamente tan resistente a la plaga como los castaños chinos, que tienen una resistencia natural, aunque puede tomar años de crecimiento y estudio saberlo con exactitud.
Un intento alternativo para crear árboles resistentes al tizón, gestionado por la Fundación del Castaño Americano, implica cruzar castaños americanos y chinos. La idea es obtener un árbol que tenga la resistencia de la especie asiática, pero la apariencia, la calidad de la madera y producción de frutos de la especie americana.
Cientos de tales árboles híbridos están siendo cultivados en sitios a lo largo de New Hampshire, a pesar de que tomará al menos una década más antes de que los árboles potencialmente resistentes estén disponibles para la siembra por el público en general. Se necesitan al menos seis generaciones obtenidas por cruzamiento y cada generación demora cerca de cinco años en madurar.
La modificación genética es mucho más rápida y puede producir árboles que son totalmente castaño americano, en lugar de árboles con características asiáticas, pero es controversial debido a preocupaciones por consecuencias no deseadas.
El College de Ciencias del Medio Ambiente y Bosques pasa mucho tiempo en su sitio web abarcando esa preocupación. En particular, se observa que mientras el gen OxO viene del trigo no tiene nada que ver con el gluten, al parecer para calmar la preocupación por su efecto sobre la comestibilidad de las castañas.
«Nos gusta este gen, ya que se come a diario por miles de millones de personas en todo el mundo. No está asociado con el gluten encuontrado en el trigo, pero es un gen de defensa natural que ayuda a proteger al trigo de enfermedades», se lee en la página web.
Los árboles transgénicos tendrán que someterse a una revisión regulatoria por varias agencias federales, incluyendo la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), antes de ser liberados en la naturaleza.
Nichols observó otra ventaja de utilizar el gen oxo: debido a que no afecta directamente al hongo, no produce presión evolutiva que podría llevar al hongo a volverse más resistente.