¿Son realmente peligrosos los cultivos transgénicos y sus insumos para las abejas?

La Apis melífera o abeja melífera es un conocido insecto productor y almacenador de miel, y a nivel agrícola es altamente esencial en la polinización de 13 cultivos e importante en la polinización de al menos otros 57 [1]. Es por esto que en ciertas ocasiones se manifiesta preocupación a nivel social y en los medios de comunicación por una eventual reducción global en el número de colmenas, y generalmente suele culparse a los cultivos genéticamente modificados (GM), o transgénicos, y sus fitosanitarios asociados. ¿Qué hay de verdad y mito en todo esto?

Si revisamos datos históricos, se han reportado grandes mortandades de abejas en los años 950, 992 y 1443 en Irlanda [2], así como diferentes desapariciones masivas sin causas claras desde fines del siglo XIX. Diversas desapariciones ocurrieron desde 1906 hasta la década de 1960 en Estados Unidos, Australia y Canadá [3], y desde la década de 1970 hasta 2006 se observaron reducciones en la cantidad global de colmenas de abejas, especialmente en el hemisferio norte [4]. Se habían acuñado distintos nombres para referirse a estas múltiples desapariciones, pero en 2006 se renombró el fenómeno como “Síndrome de Colapso de Colonias” (CCD, por su sigla en inglés).

Los mecanismos causantes del CCD son desconocidos pero se han propuesto diversas causas, que podrían ser sinérgicas en conjunto. Entre ellas se encuentran el letal ácaro varroa y los virus que porta, como el virus de parálisis aguda de Israel y el virus de las alas deformes; parásitos (especialmente Nosepa apis); hongos; inmunodeficiencias; factores genéticos; antibióticos y pesticidas;  desnutrición; métodos de cruce; baja variabilidad poblacional; el estrés de la apicultura migratoria o trashumante; pérdida de hábitats, entre otros [5][6].

Se debe tomar en cuenta que este no es un fenómeno reciente, y los cultivos GM recién se cultivan a gran escala desde 1996, y además, el CCD también se ha reportado en países que no siembran cultivos GM, por ejemplo, en el Reino Unido, Bélgica, Francia, Países Bajos, Grecia, Italia, Suiza y Alemania [7].

Entonces ¿Por qué se culpa a los cultivos GM? ¿Cómo se puede saber si efectivamente pueden o no ejercer algún tipo de impacto negativo en las abejas? Para responder esto, se debe que analizar los dos tipos principales de cultivos GM a nivel comercial: resistentes a insectos y tolerantes a herbicidas.

En el caso de los cultivos GM resistentes a insectos, estos han sido modificados para expresar una (o algunas) de las más de 200 tipos de proteína Bt, la cual es producida en la naturaleza por la bacteria Bacillus thuringiensis, una bacteria natural del suelo. Por su especificidad permite ser usada como insecticida exclusivo para insectos plaga del orden Lepidóptera sin afectar a otros insectos no plaga, como la abeja (que pertenece al orden Hymenoptera), mariposas, chinitas, entre otros.

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La proteína Bt tiene un extenso historial de seguridad ya que se ha aplicado en forma de spray en agricultura convencional y orgánica desde la década de 1920 [8][9], e incluso es mucho más segura para las abejas que otros insecticidas y fungicidas naturales usados en agricultura orgánica [10]. En la bibliografía académica hay 36 estudios científicos revisados por pares que avalan la inocuidad de los cultivos Bt para las abejas (ver Anexo: Tabla N°1).

Para el segundo caso, cultivos GM tolerantes a herbicidas, estos han sido modificados para tolerar un herbicida específico, principalmente glifosato, lo cual permite realizar un mejor control de malezas y adoptar prácticas ambientalmente amigables como la siembra directa. Cabe mencionar que el glifosato actúa inhibiendo la enzima EPSPS que participa exclusivamente en el metabolismo de plantas. Esta enzima no existe fuera del reino vegetal, por lo cual no afecta el metabolismo de las abejas u otras especies del reino animal.

Este herbicida también cuenta con un historial de uso seguro y baja toxicidad (ambiental, humana y animal) desde 1974 en agricultura convencional, y desde 1996 en cultivos GM [11][12]. Se ha estudiado ampliamente su aplicación en laboratorio y en campo para evaluar su potencial toxicidad para las abejas, sin encontrar efectos dañinos tanto para individuos adultos y sus larvas. Diversos estudios revisados por pares así como informes de agencias regulatorias y universidades avalan su inocuidad para estos insectos polinizadores (ver Anexo: Tabla N°2).

La siembra de cultivos Bt ha permitido reducir enormemente la aplicación de pesticidas, y la adopción de cultivos tolerantes a glifosato ha reducido el uso de fitosanitarios de mayor toxicidad. Ambos factores han permitido una mayor sustentabilidad ambiental y una reducción del impacto a la biodiversidad, incluyendo insectos no plaga como las abejas [13][14].

Finalmente, retomando el problema del CCD, si se observa el nivel de colmenas administradas en Estados Unidos y Canadá [Imagen 1], primer y quinto mayor productor mundial de cultivos transgénicos respectivamente, estas han aumentado desde 521.000 en 1995 a un récord de 672.000 en 2013 en Canadá, y en el caso de Estados Unidos, se han mantenido estables a lo largo de las dos últimas décadas [15][16]; incluso estudios de Departamento de Agricultura de Estados Unidos han arrojado que el número de colmenas ha aumentado en el último tiempo, y que durante 2016 el número de colmenas perdidas por el CCD fue de un 27% menos a los datos registrado un año antes [17].

Fuente: USDA y Statistics Canada

Sin duda se debe avanzar en desarrollar estrategias efectivas para detectar con precisión las causantes del CCD, pero eso no debe implicar que de manera infundada o basada en el temor y desconocimiento se obstaculicen tecnologías como los cultivos transgénicos, que han demostrado ampliamente su inocuidad.

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